Flux de trésorerie d’exploitation: meilleur que le revenu net?

Le cash-flow opérationnel (OCF) est la pierre angulaire d’une entreprise et sans doute le baromètre le plus important dont disposent les investisseurs pour juger du bien-être de l’entreprise. Bien que de nombreux investisseurs se tournent vers le bénéfice net, les flux de trésorerie d’ exploitation sont souvent considérés comme une meilleure mesure de la santé financière d’une entreprise pour deux raisons principales. Premièrement, les flux de trésorerie sont plus difficiles à manipuler selon les PCGR que le bénéfice net (bien que cela puisse être fait dans une certaine mesure). Deuxièmement, «le cash est roi» et une entreprise qui ne génère pas de trésorerie à long terme est sur le lit de mort.

Pour en savoir plus, consultez notre didacticiel: Une introduction à l’analyse fondamentale

Mais les flux de trésorerie d’exploitation ne signifient pas la même chose que l’ EBITDA (bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement). Alors que l’EBITDA est parfois appelé «flux de trésorerie», il s’agit en réalité du bénéfice avant les effets des décisions de financement et d’ investissement en capital. Il ne rend pas compte des variations du besoin en fonds de roulement (stocks, créances, etc.). Le flux de trésorerie opérationnel réel est le nombre dérivé dans le tableau des flux de trésorerie.

Aperçu de l’état des flux de trésorerie

Le tableau des flux de trésorerie des sociétés non financières se compose de trois parties principales:

• Flux d’exploitation – La trésorerie nette générée par les opérations (résultat net et variations du fonds de roulement).
• Flux d’investissement – Le résultat net des dépenses en capital, des investissements, des acquisitions, etc.
• Flux de financement – Résultat net de la collecte de liquidités pour financer les autres flux ou du remboursement de la dette.

En prenant le résultat net et en procédant à des ajustements pour refléter les variations des comptes de fonds de roulement au bilan (créances, dettes, stocks) et autres comptes courants, la section des flux de trésorerie d’exploitation montre comment la trésorerie a été générée au cours de la période. C’est ce processus de conversion de la comptabilité d’exercice à la comptabilité de caisse qui rend le tableau des flux de trésorerie d’ exploitation si important.

Comptabilité d’exercice vs flux de trésorerie

Les principales différences entre la comptabilité d’exercice et les flux de trésorerie réels sont illustrées par le concept de cycle de trésorerie. Le cycle de trésorerie d’une entreprise est le processus qui convertit les ventes (sur la base de la comptabilité d’exercice) en trésorerie comme suit:

• L’argent liquide est utilisé pour faire un inventaire.
• Les stocks sont vendus et convertis en comptes clients (car les clients ont 30 jours pour payer).
• L’argent est reçu lorsque le client paie (ce qui réduit également les créances).

Les liquidités provenant de ventes légitimes peuvent se retrouver piégées dans le bilan de nombreuses façons. Les deux plus courants sont le fait que les clients retardent le paiement (ce qui entraîne une accumulation de créances) et que les niveaux de stock augmentent parce que le produit ne se vend pas ou est retourné.

Par exemple, une entreprise peut légitimement enregistrer une vente de 1 million de dollars mais, comme cette vente a permis au client de payer dans les 30 jours, les ventes de 1 million de dollars ne signifient pas que l’entreprise a réalisé 1 million de dollars en espèces. Si la date de paiement survient après la clôture de la fin du trimestre, les bénéfices courus seront supérieurs aux flux de trésorerie d’exploitation, car le million de dollars est toujours dans les débiteurs.

Plus difficile à fudger les flux de trésorerie d’exploitation

Non seulement la comptabilité d’exercice peut donner un rapport plutôt provisoire sur la rentabilité d’une entreprise, mais en vertu des PCGR, elle permet à la direction une gamme de choix pour enregistrer les transactions. Si cette flexibilité est nécessaire, elle permet également la manipulation des bénéfices. Étant donné que les gestionnaires réserveront généralement des affaires d’une manière qui les aidera à gagner leur bonus, il est généralement prudent de supposer que le compte de résultat surestimera les bénéfices.

Un exemple de manipulation des revenus s’appelle « bourrer la chaîne ». Pour augmenter ses ventes, une entreprise peut offrir aux détaillants des incitations telles que des délais prolongés ou une promesse de reprendre l’inventaire s’il n’est pas vendu. Les stocks seront ensuite transférés dans le canal de distribution et les ventes seront enregistrées. Les revenus courus augmenteront, mais les espèces peuvent ne jamais être reçues car l’inventaire peut être retourné par le client. Bien que cela puisse augmenter les ventes en un trimestre, il s’agit d’une exagération à court terme et, en fin de compte, «vole» les ventes des périodes suivantes (à mesure que les stocks sont renvoyés). (Remarque: Bien que les politiques de retour libérales, telles que les ventes en consignation, ne soient pas autorisées à être enregistrées comme des ventes, les entreprises ont été connues pour le faire assez fréquemment pendant une bulle de marché.)

Le cycle de trésorerie. Dans les cas extrêmes, une entreprise pourrait avoir des trimestres consécutifs de flux de trésorerie d’exploitation négatifs et, conformément aux PCGR, déclarer légitimement un BPA positif. Dans cette situation, les investisseurs doivent déterminer la source de l’hémorragie de trésorerie (stocks, créances, etc.) et si cette situation est un problème à court terme ou à long terme.

Exagérations de trésorerie

Bien que le tableau des flux de trésorerie d’exploitation soit plus difficile à manipuler, il existe des moyens pour les entreprises d’augmenter temporairement les flux de trésorerie. Certaines des techniques les plus courantes sont les suivantes: retarder le paiement des fournisseurs (prolonger les dettes); vendre des titres; et la reprise des charges effectuées au cours des trimestres précédents (comme les réserves de restructuration).

Certains considèrent la vente de créances contre de la trésorerie – généralement avec une décote – comme un moyen pour les entreprises de manipuler les flux de trésorerie. Dans certains cas, cette action peut être une manipulation des flux de trésorerie; mais cela peut aussi être une stratégie de financement légitime. Le défi est de pouvoir déterminer l’intention de la direction.

L’argent est roi

Une entreprise ne peut vivre que d’EPS seul pendant une durée limitée. Finalement, il aura besoin de liquidités pour payer le joueur de cornemuse, les fournisseurs et, surtout, les banquiers. Il existe de nombreux exemples d’entreprises autrefois respectées qui ont fait faillite parce qu’elles ne pouvaient pas générer suffisamment de liquidités. Curieusement, malgré toutes ces preuves, les investisseurs sont constamment hypnotisés par le BPA et la dynamique du marché et ignorent les signes avant-coureurs.

La ligne de fond

Les investisseurs peuvent éviter beaucoup de mauvais investissements s’ils analysent analystes sont trop souvent concentrés sur les EPS.