Un aperçu des contrats à terme

Table des matières

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• Contrats à terme
• Futures et découverte des prix
• Autres dérivés
• La ligne de fond

Les contrats à terme sont des titres dérivés – ce qui peut sembler trop compliqué et effrayant. En effet, vous n’êtes pas seul si vous pensez que les contrats à terme et autres produits dérivés augmentent la volatilité sur les marchés financiers et sont responsables de l’instabilité financière des marchés ou de l’économie dans son ensemble. Les dérivés ont été blâmés pour l’effondrement financier de 2008, mais méritent-ils un jugement sévère? Probablement pas. Au lieu de cela, nous devons les comprendre, comment ils sont négociés, leurs avantages et leurs inconvénients, et en quoi ces instruments diffèrent les uns des autres.

Les dérivés sont de toutes formes et tailles, dont certains sont plus nébuleux et complexes que d’autres. Ici, nous examinerons les contrats à terme – qui donnent au détenteur la possibilité de prendre livraison à l’avenir d’un actif, payé à un prix aujourd’hui. Ces contrats sont négociés en bourse et hautement réglementés, ce qui en fait l’un des contrats dérivés les plus inoffensifs et les plus largement utilisés.

Contrats à terme

Les contrats à terme sont des contrats qui tirent de la valeur d’un actif sous-jacent tel qu’une action traditionnelle, une obligation ou un indice boursier. Les contrats à terme sont des contrats standardisés négociés sur une bourse centralisée. Il s’agit d’un accord entre deux parties pour acheter ou vendre quelque chose à une date future à un certain prix appelé «le prix futur de l’ actif sous-jacent ». On dit que la partie qui accepte d’acheter est longue et que la partie qui accepte de vendre est  courte. Les parties sont jumelées pour la quantité et le prix. Les parties qui concluent un contrat à terme n’ont pas besoin d’échanger un actif physique  mais uniquement la différence du prix futur du prix de l’actif à l’échéance.

Les deux parties doivent payer un montant de marge initiale (une fraction de l’exposition totale) avec l’échange. Les contrats sont évalués au marché; autrement dit, la différence entre le prix de base (le prix auquel le contrat a été conclu) et le prix de règlement (généralement une moyenne des prix des dernières transactions) est déduite ou ajoutée au compte des parties respectives. Le jour suivant, le prix de règlement est utilisé comme prix de base. Les parties doivent enregistrer des fonds supplémentaires sur leurs comptes si le nouveau prix de base tombe en dessous d’une marge de maintien (niveau prédéterminé). L’investisseur peut clôturer la position à tout moment avant l’échéance, mais doit être responsable de tout profit ou perte résultant de la position.

Les contrats à terme sont un véhicule important pour couvrir ou gérer différents types de risques. Les entreprises engagées dans le commerce extérieur utilisent des contrats à terme pour gérer le risque de change, le risque de taux d’intérêt si elles ont un investissement à faire, et bloquent un taux d’intérêt en prévision d’une baisse des taux, et le risque de prix pour bloquer les prix de matières premières comme le pétrole, les cultures et les métaux qui servent d’intrants.

Les contrats à terme et les produits dérivés contribuent à accroître l’efficacité du marché sous-jacent, car ils réduisent les coûts imprévus liés à l’achat pur et simple d’un actif. Par exemple, il est beaucoup moins coûteux et plus efficace de prendre une position longue sur les contrats à terme S&P 500 que de répliquer l’indice en achetant chaque action. Des études ont également montré que l’introduction de contrats à terme sur les marchés augmentait les volumes de négociation du sous-jacent dans son ensemble. Par conséquent, les contrats à terme aident à réduire les coûts de transaction et à augmenter la liquidité, car ils sont considérés comme un véhicule d’ assurance ou de gestion des risques.

Futures et découverte des prix

Un autre rôle important des contrats à terme sur les marchés financiers est celui de la découverte des prix. Les prix futurs du marché reposent sur un flux continu d’informations et de transparence. De nombreux facteurs ont un impact sur l’ comptant. Ce type d’informations est absorbé et reflété dans les prix futurs rapidement. Les prix futurs des contrats proches de leur échéance convergent vers le prix au comptant et, par conséquent, le prix futur de ces contrats sert d’ indicateur du prix de l’actif sous-jacent.

Les prix futurs indiquent également les attentes du marché. Par exemple: dans le cas d’une catastrophe d’exploration pétrolière, l’offre de pétrole brut est susceptible de baisser, donc les prix à court terme augmenteront (peut-être beaucoup). Les contrats à terme avec des échéances plus tardives peuvent toutefois rester à leur niveau d’avant la crise, car l’offre devrait finir par se normaliser. Contrairement à ce que l’on pense généralement, les contrats futurs améliorent la liquidité et la diffusion de l’information, ce qui se traduit par des volumes de négociation plus élevés et une volatilité moindre. (La liquidité et la volatilité sont inversement proportionnelles.)

Nonobstant les avantages, les contrats à terme et autres dérivés comportent une part équitable d’inconvénients. En raison de la nature des exigences de marge, on peut prendre beaucoup d’exposition, ce qui signifie qu’un petit mouvement dans la mauvaise direction pourrait entraîner d’énormes pertes. De plus, le marquage quotidien sur le marché peut exercer une pression indue sur l’investisseur. Il faut être un bon juge de la direction et de l’ampleur minimale du marché.

Les dérivés sont également des actifs «qui font perdre du temps» en ce sens que leur valeur diminue à mesure que leur date d’échéance approche. Les critiques soutiennent également que les futures et autres dérivés sont utilisés par les spéculateurs pour parier sur le marché et prendre des risques excessifs. Les contrats à terme sont également exposés au risque de contrepartie, bien qu’à un niveau très réduit en raison de la chambre de compensation centrale (CCP).

Par exemple, si le marché évolue très loin dans une direction, de nombreuses parties pourraient manquer à leur obligation et la bourse devrait supporter le risque. Cependant, les chambres de compensation sont mieux équipées pour gérer ce risque, et elles réduisent le risque en marquant au marché tous les jours, et c’est un avantage des contrats à terme par rapport aux autres dérivés.

Autres dérivés

Outre les contrats à terme, le monde des produits dérivés est également représenté par des produits négociés de gré à gré (OTC) ou entre des parties privées. Ceux-ci peuvent être standardisés ou hautement adaptés aux acteurs du marché sophistiqués. Les forwards sont des produits dérivés qui ressemblent à des contrats à terme, à l’exception du fait qu’ils ne sont pas négociés sur une bourse centrale et ne sont pas régulièrement évalués au marché. Ces produits non réglementés sont principalement exposés au risque de crédit en raison des chances qu’une contrepartie manque à ses obligations à l’expiration du contrat.

Cependant, ces produits sur mesure ne représentent qu’environ 15% d’une industrie d’un billion de dollars, et les preuves suggèrent que les parties standardisées des marchés OTC fonctionnent parfaitement. Le livre sur les produits dérivés de Lehman Brothers, qui représentait 5% du marché mondial des dérivés, en est un bon exemple. Quatre-vingt pour cent des contreparties à ces transactions se sont réglées dans les 5 semaines suivant leur faillite en 2008 .

La ligne de fond

Les contrats à terme sont un excellent moyen de couvrir et de gérer les risques; ils améliorent la liquidité et la découverte des prix. Cependant, ils sont compliqués et il faut les comprendre avant d’entreprendre des métiers. L’appel à réglementer les dérivés standardisés (basés sur la bourse ou sur le gré à gré) pourrait avoir pour effet secondaire négatif d’assécher la liquidité pour réparer quelque chose qui n’est pas nécessairement cassé.