Une brève histoire de la Federal Trade Commission (FTC) des États-Unis

Depuis sa création en 1914 par le président Woodrow Wilson, la Federal Trade Commission (FTC)  protège les consommateurs, les investisseurs et les entreprises contre les pratiques anticoncurrentielles telles que les monopoles, les fusions monopolistiques, la fixation des prix, le truquage des offres, la publicité frauduleuse et / ou trompeuse. et les allégations de produits non fondées. Ces fonctions importantes aident l’économie américaine à fonctionner sans heurts, en toute sécurité et équitablement pour les entreprises, les consommateurs et les investisseurs.

Les débuts de la Federal Trade Commission

La motivation initiale pour la création et la promulgation dans la loi de la FTC était la nécessité de renforcer, de réglementer et de clarifier en termes spécifiques ce que le Sherman Antitrust Act  et le Clayton Antitrust Act interdisaient. Les deux lois interdisent les pratiques commerciales qui limiteraient ou élimineraient la concurrence au détriment des consommateurs, des investisseurs et de l’économie en général. L’indignation générale du public face aux abus de ces lois et aux pratiques commerciales anticoncurrentielles en cours en violation des lois antérieures a également poussé Wilson à prendre des mesures contre les fiducies et les monopoles.

Au début, la FTC était chargée de prévenir ou de dissoudre les monopoles et d’engager des poursuites civiles contre les contrevenants. Les monopoles, de par leur nature, sont anticoncurrentiels et sont donc préjudiciables aux intérêts des consommateurs et des investisseurs et à l’économie dans son ensemble. Un monopole peut dicter les prix à la consommation, contrôler la qualité et la distribution.

Au cours des décennies suivantes, alors que l’économie américaine devenait plus complexe et prospérait grâce à l’innovation technologique, à l’augmentation de la productivité et des revenus personnels, à l’ouverture d’un nombre croissant de marchés étrangers rentables, la FTC s’est également développée et a assumé des fonctions et des responsabilités supplémentaires.

Fonctions supplémentaires du FTC

• Application des lois:  La FTC a le pouvoir d’engager des poursuites civiles devant un tribunal fédéral pour obtenir une compensation financière et des pénalités pour les particuliers, ou pour les plaideurs en recours collectif lésés par des contrevenants aux lois applicables. Les amendes et les sanctions contre les contrevenants sont imposées par les tribunaux, plutôt que directement par la FTC.
• Enquête:  en réponse à des plaintes de consommateurs, d’entreprises, d’associations commerciales ou d’autres sources, ou par le biais de preuves de méfaits, la FTC peut enquêter sur une entreprise pour déterminer la validité d’une accusation ou d’une allégation et recommander des mesures supplémentaires contre le contrevenant présumé (comme un action en justice), si la preuve le justifie. La FTC peut émettre une ordonnance de cesser et de s’abstenir contre les entreprises qui utilisent des pratiques déloyales ou celles qui enfreignent d’autres lois restrictives.
• Internet:  Bien que pendant la majeure partie des années 1990, le commerce sur Internet n’ait pas été couvert par les réglementations de la FTC, les données développées par la FTC en 2000 ont révélé une faible conformité de 20% aux lois applicables parmi les entreprises basées sur Internet. À mesure que les activités Internet se développent et représentent une part plus importante du produit intérieur brut, de nouvelles réglementations FTC devraient être imposées.
• Supervision et surveillance:  une fonction essentielle de la FTC est sa surveillance et sa surveillance continues de la communauté des affaires pour les violations de la loi et les pratiques déloyales. Outre ses fonctions anticoncurrentielles, la FTC tente également de faire respecter l’interdiction de la fausse publicité et les exigences de divulgation complète dans diverses transactions et activités commerciales – tarification, franchisage et publicité, entre autres.
• Étude des faits:  Au cours des dernières décennies, le développement rapide des applications de haute technologie dans le monde des affaires a nécessité une formation continue pour les utilisateurs d’appareils de haute technologie, ainsi que pour la FTC. Avec l’accumulation de faits et d’informations sur ces technologies et les pratiques commerciales qui leur sont associées, la FTC est mieux équipée pour édicter des réglementations de protection appropriées.

Les résultats d’une grande partie de l’activité de la FTC dans les domaines cités ci-dessus se sont avérés bénéfiques pour le public. Une poursuite réussie intentée par la FTC contre l’industrie du tabac a mis fin à la publicité sur les cigarettes ciblant les adolescents et les pré-adolescents.

Cibler les fusions

Les nombreuses fusions qui ont été réalisées au cours des dernières décennies, telles que la consolidation Exxon-Mobil et les mariages de Boeing-McDonnell Douglas et d’American Online avec Time Warner, ont également été soumises à l’examen minutieux de la FTC. La FTC a veillé à ce qu’il n’y ait pas de violations des lois antitrust ou antimonopole dans les fusions de ces sociétés.

Composition et structure

Une commission de cinq membres de supervision nommés par le président américain administre les activités de la FTC. Chaque membre de la commission a un mandat de sept ans et doit être approuvé par le Sénat. Un président, choisi par le président, est habilité à nommer un directeur général qui agit à titre de chef de l’exploitation. Les commissaires doivent approuver la nomination.

Les trois bureaux principaux de la FTC

Le Bureau de la protection des consommateurs protège les consommateurs contre les pratiques commerciales trompeuses et / ou déloyales. Le mandat de la FTC comprend la publicité trompeuse et les réclamations frauduleuses de produits et de services.

Le Bureau de la concurrence enquête et tente de prévenir les pratiques commerciales anticoncurrentielles, telles que les monopoles, la fixation des prix et autres violations de la réglementation similaires, qui peuvent nuire à la concurrence commerciale. Les infractions pénales dans ces domaines sont traitées par la Division antitrust du ministère américain de la Justice, qui coopère avec le Bureau of Competition.

Le Bureau of Economics travaille en accord avec le Bureau de la concurrence pour étudier les effets économiques des initiatives législatives de la FTC et du droit existant. En ce qui concerne les fusions et acquisitions dans des secteurs critiques – les télécommunications, par exemple – une fusion qui aboutit à une restriction du commerce ou à des prix monopolistiques peut avoir un impact majeur sur l’économie.

Avantages – et abus – de la surveillance FTC

En acquérant plus de pouvoir réglementaire au fil des ans, la FTC est entrée dans une période de poursuites et de sanctions agressives au début des années 1970. À la fin de la décennie, cependant, les critiques à l’égard de l’activisme de la FTC se sont multipliées dans la communauté des affaires et au Congrès. Parmi les actions de la FTC critiquées figurait la publication par la commission de règlements pour l’industrie pétrolière influente, un contributeur majeur au PIB et aux recettes fiscales.

Les critiques à la fin des années 1970 ont affirmé que la FTC était devenue trop puissante, trop insensible aux besoins des entreprises et du public, et fonctionnait presque indépendamment avec peu de surveillance du Congrès ou du président. Par conséquent, pendant le premier mandat de Ronald Reagan, la FTC a été rendue responsable devant (et sous le contrôle de) le président. Une nouvelle attitude de la FTC a également émergé dans les années qui ont suivi, qui était plus coopérative avec les intérêts commerciaux sans abandonner ses fonctions de protection. Devenu finalement aussi important que sa fonction anticoncurrentielle, la surveillance et l’application des violations de la fraude à la consommation sont devenues une activité majeure de la FTC.

La ligne de fond

La Federal Trade Commission fournit d’importantes garanties statutaires aux consommateurs, aux investisseurs, aux entreprises et à l’économie en général. Il s’assure également que la réglementation est strictement respectée. Dans le même temps, la FTC n’agit pas comme un obstacle à la conduite des affaires sur le marché libre américain. La FTC étant plus flexible dans ses fonctions de réglementation et d’application, les entreprises, les investisseurs, les consommateurs et l’économie en bénéficient tous et ont le potentiel de prospérer.