Indices courants de la manipulation des états financiers

Les forces de l’ordre ont des enquêteurs sur les lieux du crime pour leur dire la signification d’une empreinte digitale sanglante ou d’une cigarette à moitié fumée, mais les investisseurs sont souvent laissés à eux-mêmes lorsqu’il s’agit d’essayer de déterminer si un crime comptable a eu lieu et où l’empreinte digitale. pourrait être. Plus que jamais, les investisseurs doivent devenir eux-mêmes des juricomptables s’ils veulent éviter d’être brûlés par une comptabilité sans scrupules dans les états financiers d’une entreprise. Dans cet article, nous examinerons certains signes courants, à la fois évidents et subtils, qu’une entreprise a du mal et essaie de le cacher.

Exagérer les faits Avec tous les grands bains que prennent les entreprises, il est tentant de croire que Wall Street est l’endroit le plus propre du monde. Le grand bain fait référence au gonflement des dépréciations d’ entreprises à la suite de quartiers pauvres. Lorsqu’une entreprise subit de toute façon une perte, elle en profite parfois pour amortir tout ce qu’elle peut. Ceci est souvent comparé au nettoyage de printemps; la société réalise des pertes sur des périodes futures et / ou des pertes qui n’ont pas été inscrites dans les livres au cours des trimestres précédents. Cela rend les mauvais résultats encore pires et améliore artificiellement le prochain rapport sur les résultats. Dans ce cas, il n’y a pas de crime réel, mais c’est une pratique comptable trompeuse. Cependant, le plus gros problème avec cette pratique est qu’une fois qu’une entreprise a pris un grand bain, la manipulation des revenus est à un pas. (Pour plus d’informations, voir Cooking The Books 101. )

Une entreprise prenant un grand bain n’est pas difficile à évaluer par rapport à d’autres entreprises de son secteur qui n’ont pas utilisé de pratiques comptables trompeuses. En général, l’entreprise connaît une très mauvaise année suivie d’un rebond «remarquable» au cours duquel elle recommence à déclarer des bénéfices. Le danger survient lorsque les entreprises effectuent une dépréciation excessive, par exemple en déclarant les stocks invendus comme une perte lorsqu’il est probable qu’ils seront vendus à l’avenir. Dans ce cas, lorsque l’inventaire bouge, l’entreprise ajouterait les bénéfices à ses bénéfices d’exploitation. Ce type de manipulation des revenus fait qu’il est difficile de dire si l’entreprise est en train de rebondir ou si elle profite simplement des avantages des éléments qu’elle a «radiés par erreur». Ce type de radiation est similaire à la différence entre le nettoyage de printemps et l’incendie de votre maison pour l’argent de l’assurance, de sorte que toute entreprise qui rebondit rapidement après un grand bain doit être considérée avec suspicion.

Fumée et miroirs L’une des approches les plus répandues de la comptabilité d’entreprise est d’omettre le mal et d’exagérer le bien. Il existe un certain nombre de chiffres subjectifs dans tout rapport financier que les comptables peuvent modifier. Par exemple, une entreprise peut choisir d’exclure les coûts non liés à ses activités de base lors de la détermination de sa base de trésorerie d’exploitation – par exemple une acquisition d’une autre entreprise ou l’achat d’investissements – mais continuera à inclure les revenus des entreprises non liées lors du calcul de leurs bénéfices trimestriels. Heureusement, les entreprises doivent décomposer les chiffres, dispersant ainsi la fumée et les miroirs, mais si vous ne regardez pas au-delà de quelques chiffres principaux de la situation financière d’une entreprise, vous ne les comprendrez pas. (Pour plus d’informations à ce sujet, voir Comment certaines entreprises abusent des flux de trésorerie et analysent les flux de trésorerie en toute simplicité.)

Trouver le complice Il peut y avoir un certain nombre de complices à tout crime comptable, mais deux suspects populaires sont des entités à vocation spéciale (SPE) et des sociétés sœurs. Les entités ad hoc ont permis à Enron de retirer d’énormes dettes de son bilan et de cacher le fait qu’elle était au bord de l’insolvabilité. Des sociétés sœurs ont également été utilisées comme moyen de se séparer de la dette en tant que nouvelle entreprise. Par exemple, une société pharmaceutique pourrait créer une société sœur et l’embaucher pour faire sa recherche et développement (R&D) (la plus grosse dépense pharmaceutique). Au lieu de faire le travail, la société sœur engage la société mère pour faire sa propre R&D – ainsi la plus grosse dépense de la société mère se trouve désormais dans la colonne des revenus gagnés et personne ne remarque la société sœur perpétuellement endettée. Personne, sauf ceux qui lisent les notes de bas de page.

Les notes de bas de page répertorient tous les affiliés et partenariats financiers liés au financement. S’il n’y a pas d’informations d’accompagnement révélant ce que l’entreprise doit aux affiliés ou quelles sont ses obligations contractuelles, vous avez de nombreuses bonnes raisons de vous méfier. (Pour en savoir plus, lisez Comment lire les notes de bas de page – Partie 1, Partie 2 et Partie 3. )

Maltraitance envers les aînés Parfois, lorsqu’une entreprise est en difficulté, elle commence à puiser dans des réserves financières qu’elle espère que personne ne remarquera. La cible n ° 1 est généralement le régime de retraite. Les entreprises prédiront avec optimisme la croissance des investissements dans les régimes de retraite et réduiront les cotisations en conséquence, réduisant ainsi les dépenses. Cependant, lorsque les pensions commenceront à arriver à échéance, l’entreprise devra compléter les plans des revenus actuels – en indiquant clairement que reporter les dépenses ne les fait pas disparaître. Un régime de retraite d’entreprise sain est devenu essentiel alors que les baby-boomers approchent de la retraite. (Pour en savoir plus à ce sujet, consultez Analyse des risques liés aux régimes de retraite et Régimes de sauvetage de la Pension Benefit Guaranty Corporation.)

Se débarrasser du corps Les entreprises peuvent essayer de cacher un trimestre infructueux en poussant les marchandises invendues sur le marché ou dans les entrepôts des distributeurs. C’est ce qu’on appelle généralement le bourrage de canal. Cela peut sauver une entreprise d’une grosse perte trimestrielle, mais les marchandises reviendront invendues à terme. Le bourrage de canal peut être détecté en deux chiffres: les niveaux d’inventaire déclarés et les liquidités destinées à couvrir les mauvais comptes. Si le niveau d’inventaire baisse soudainement ou si l’argent pour les mauvais comptes est considérablement augmenté, un bourrage de canaux peut avoir lieu.

Fuir la ville Parce que les marchés canadien et américain sont si étroitement liés, les entreprises qui négocient sur les deux bourses peuvent choisir les normes comptables du pays à utiliser. Si une entreprise change des normes comptables historiques de cette entreprise, il vaudrait mieux y avoir une bonne explication. Les deux systèmes, bien que généralement similaires, représentent des revenus de différentes manières qui peuvent permettre à une entreprise blessée de cacher sa faiblesse en changeant de camp. Tout changement de normes comptables est un énorme drapeau rouge qui devrait inciter les investisseurs à revoir les livres avec un peigne fin.

Guilty Tongues Slip Les déclarations accablantes sont souvent mentionnées avec désinvolture dans les états financiers d’une entreprise. Par exemple, une note «de continuité» dans les états financiers signifie que vous devez sortir votre loupe et porter une attention particulière aux lignes suivantes. Avec la pratique de surestimer le positif et de sous-estimer le négatif, une entreprise qui admet une «exploitation continue» peut en fait se confier qu’elle est à deux pas de la faillite. Le changement inopiné d’auditeur ou l’émission d’un avis indiquant que le PDG démissionne pour poursuivre «d’autres intérêts» (très probablement dans les îles Caïmans) sont également des sujets de préoccupation.

Conclusion Bien qu’il existe de nombreux chiffres intéressants dans les données financières d’une entreprise qui vous permettent de prendre une décision rapide sur la santé d’une entreprise, vous ne pouvez pas obtenir toute l’histoire de cette façon. La diligence raisonnable signifie retrousser vos manches et récurer les draps jusqu’à ce que vous soyez sûr que ces personnages principaux sont réels. Le meilleur endroit pour commencer à rechercher des empreintes digitales sanglantes est dans les notes de bas de page. La lecture des notes de bas de page vous fournira les indices dont vous aurez besoin pour découvrir la vérité.

Pour en savoir plus, consultez le didacticiel sur les escroqueries à l’ investissement et Jouer au détective dans un stock scandaleux.