La montée et la chute de WorldCom

Qu’est-ce que WorldCom?

WorldCom n’était pas seulement le plus grand scandale comptable de l’histoire des États-Unis, c’était aussi l’une des plus grandes faillites de tous les temps. La révélation que le géant des télécommunications WorldCom avait préparé ses livres est venue dans la foulée des fraudes d’ Enron et Tyco, qui avaient secoué les marchés financiers. Cependant, l’ampleur de la fraude WorldCom les a même mis dans l’ombre.

Comprendre WorldCom et Bernie Ebbers

WorldCom est devenu un synonyme de fraude comptable et un avertissement aux investisseurs que lorsque les choses semblent trop belles pour être vraies, elles pourraient bien l’être. Son PDG, Bernie Ebbers – un personnage plus grand que nature dont la marque de commerce était les bottes de cow-boy et le chapeau de dix gallons – avait fait de l’entreprise l’une des principales compagnies de téléphonie longue distance des États-Unis en acquérant d’autres sociétés de télécommunications. Au plus fort de la bulle Internet, sa capitalisation boursière était passée à 175 milliards de dollars.

Lorsque le boom technologique s’est effondré et que les entreprises ont réduit leurs dépenses en services et équipements de télécommunications, WorldCom a eu recours à des astuces comptables pour maintenir l’apparence d’une rentabilité toujours croissante. À ce moment-là, de nombreux investisseurs s’étaient méfiés de l’histoire d’Ebbers, en particulier après l’ éclatement du scandale Enron à l’été 2001.

Peu de temps après qu’Ebbers a été contraint de démissionner de ses fonctions de PDG en avril 2002, il a été révélé qu’il avait, en 2000, emprunté 400 millions de dollars à Bank of America pour couvrir les appels de marge, en utilisant ses actions WorldCom comme garantie. En conséquence, Ebbers a perdu sa fortune. En 2005, il a été reconnu coupable de fraude en matière de valeurs mobilières et condamné à 25 ans de prison.

Cuisiner les livres

Ce n’était pas une fraude sophistiquée. Pour masquer sa rentabilité en baisse, WorldCom a gonflé son résultat net et ses flux de trésorerie en comptabilisant les dépenses comme des investissements. En capitalisant les dépenses, il a exagéré les bénéfices d’environ 3 milliards de dollars en 2001 et 797 millions de dollars au premier trimestre de 2002, déclarant un bénéfice de 1,4 milliard de dollars au lieu d’une perte nette.

WorldCom a déposé son bilan le 21 juillet 2002, un mois seulement après que son auditeur, Arthur Andersen, ait été reconnu coupable d’entrave à la justice pour avoir déchiqueté des documents liés à son audit d’Enron. Arthur Andersen – qui avait vérifié les états financiers 2001 de WorldCom et examiné les livres de WorldCom pour le premier trimestre 2002 – s’est avéré plus tard avoir ignoré les notes de service des dirigeants de WorldCom les informant que la société gonflait les bénéfices en comptabilisant incorrectement les dépenses.

Cette vague de criminalité des entreprises a conduit à la loi Sarbanes-Oxley en juillet 2002, qui a renforcé les exigences de divulgation et les sanctions en cas de comptabilité frauduleuse. Dans la foulée, WorldCom a laissé une tache sur la réputation des cabinets comptables, des banques d’investissement et des agences de notation de crédit qui n’avait jamais été complètement supprimée.