La dette étudiante est-elle la prochaine crise financière?
Il ne fait aucun doute que nous sommes tous encore un peu sensibles en matière d’économie. Bien que cela fasse près de quatre ans depuis le début de ce que nous appelons maintenant la Grande Récession, le monde n’a toujours pas baissé la garde. Le nouvel avertissement qui fait son chemin dans les médias financiers est le fardeau croissant des prêts étudiants. Certains pensent que cela pourrait faire baisser l’économie de la même manière que la crise hypothécaire de 2008 et 2009, mais est-ce vrai? (Pour une lecture connexe, voir Dette de prêt étudiant: la consolidation est-elle la réponse? )
Arrière-plan
Depuis des générations, les jeunes ont entendu que la seule voie vers le succès passe par une éducation collégiale. L’université reste la voie acceptée pour 68,1% des diplômés du secondaire, selon le Bureau of Labor Statistics. Pour la plupart des étudiants aujourd’hui, les prêts étudiants sont le moyen de payer les dépenses de l’enseignement supérieur. La dette moyenne de prêt étudiant pour un étudiant de niveau collégial en 2010 était de 25 250 $, en hausse de 5% par rapport à l’année précédente, selon une étude du Project on Student Debt. Pour la première fois dans l’histoire, le total des emprunts étudiants sur un an a dépassé la barre des 100 milliards de dollars en 2010, ce qui fait de l’encours total de la dette plus de 1 billion de dollars.
Certains pensent que le problème continuera de s’aggraver. Au cours des 50 dernières années, le taux d’ inflation des frais de scolarité dans les collèges a varié d’environ 6 à 9% par an, parfois le double du taux normal d’inflation. Alors que le collège devient de plus en plus hors de portée financièrement et que l’économie ne parvient généralement pas à mettre tous les diplômés au travail, les experts estiment que de plus en plus de personnes seront incapables de rembourser ces prêts. (Pour en savoir plus, consultez Garder vos prêts étudiants sous contrôle.)
La faillite
Le problème ne s’arrête pas là. Les lois actuelles n’autorisent pas l’annulation de la dette d’un prêt étudiant dans le cadre d’ une procédure de faillite, quelle que soit la situation financière d’une personne, de sorte que les diplômés en faillite continueront probablement de rembourser leur dette de prêt étudiant. Certains étudiants ayant plus de 100 000 $ de dettes peuvent payer l’équivalent du paiement de la maison chaque mois pendant parfois plus de vingt ans.
Les économistes craignent que, alors que ce problème continue de croître, les achats traditionnels comme les maisons et autres activités de stimulation de l’économie pourraient être largement étouffés, ce qui aurait un impact sur la croissance d’une économie déjà fragile.
Ce problème est bien plus qu’une théorie. Une enquête récente a révélé qu’environ 50% des avocats en droit de la faillite ont signalé une augmentation significative du nombre de clients qui considèrent les obligations de prêt étudiant comme un fardeau financier important. Une autre enquête de la promotion de 2005 a révélé qu’un sur quatre est devenu temporairement délinquant ou n’a pas payé pendant une période de temps significative.
Le correctif
Les avocats en droit de la faillite estiment que la seule façon de résoudre le problème est de permettre que la dette d’un prêt étudiant soit acquittée de la même manière qu’une carte de crédit ou une autre dette par le biais d’une procédure de faillite. Certains croient qu’il ne s’agirait là que d’un autre sauvetage du secteur des prêts étudiants par les contribuables, mais comme une grande partie de la dette provient d’organismes gouvernementaux, une grande partie de la dette est déjà détenue par les contribuables. D’autres pensent que l’inflation des frais de scolarité dans les collèges doit être maîtrisée, mais il y a peu d’espoir pour cela dans un proche avenir.
La ligne de fond
Il ne fait aucun doute que le système de prêts étudiants a désespérément besoin d’être réformé, mais le comparer à la crise des prêts hypothécaires peut être inexact. Bien que le montant total des prêts étudiants en cours s’élève actuellement à environ 1 billion de dollars, ce nombre est faible par rapport aux quelque 13,5 billions de dollars de dette hypothécaire en cours. (Pour en savoir plus, lisez Prêts étudiants: rembourser votre dette plus rapidement.)