Pourquoi la Chine achète de la dette américaine avec des bons du Trésor

Table des matières

Développer

• Économie chinoise
• Flux monétaire auto-correcteur
• La Chine a besoin d’un renminbi faible
• PBOC et inflation chinoise
• Utilisation des réserves en USD par la Chine
• Impact de l’achat de la dette américaine par la Chine
• USD comme devise de réserve
• Perspective de risque pour les États-Unis
• Perspective de risque pour la Chine
• La ligne de fond

La Chine a accumulé régulièrement destitres du Trésor américainau cours des dernières décennies. En janvier 2021, la nation asiatique possédait 1,095 billion de dollars, soit environ 4%, de la dette nationale américaine de 28 billions de dollars, soit plus que tout autre pays étranger à l’exception du Japon.1 Alors que la guerre commerciale entre les deux économies dégénère, les dirigeants des deux côtés cherchent arsenal financier supplémentaire.

Certains analystes et investisseurs craignent que la Chine n’abandonne ces bons du Trésor en représailles et que cette militarisation de ses avoirs entraîne une hausse des taux d’intérêt, ce qui pourrait nuire à la croissance économique. Cet article traite de l’activité derrière l’achat continu de la dette américaine par les Chinois.

Économie chinoise

La Chine est avant tout une plaque tournante de la fabrication et une économie axée sur les exportations. Les données commerciales du US Census Bureau montrent que la Chine enregistre un important excédent commercial avec les États-Unis depuis 1985. Cela signifie que la Chine vend plus de biens et de services aux États-Unis que les États-Unis n’en vendent à la Chine.

Les exportateurs chinois reçoivent des dollars américains (USD) pour leurs marchandises vendues aux États-Unis, mais ils ont besoin de renminbi (RMB ou yuan) pour payer leurs travailleurs et stocker de l’argent sur place. Ils vendent les dollars qu’ils reçoivent via les exportations pour obtenir du RMB, ce qui augmente l’offre de dollars américains et augmente la demande de RMB.

La banque centrale chinoise, la Banque populaire de Chine (PBOC), a mené des interventions actives pour éviter ce déséquilibre entre le dollar américain et le yuan sur les marchés locaux. Il achète les dollars américains excédentaires disponibles aux exportateurs et leur donne le yuan requis. PBOC peut imprimer des yuans au besoin. En effet, cette intervention de la PBOC crée une pénurie de dollars américains, ce qui maintient les taux USD plus élevés. La Chine accumule donc des USD sous forme de réserves de change.

Flux monétaire auto-correcteur

Le commerce international qui implique deux devises a un mécanisme d’autocorrection. Supposons que l’Australie enregistre un déficit de sa balance courante  (c’est-à-dire qu’elle importe plus qu’elle n’exporte, comme dans le scénario 1). Les autres pays qui envoient des marchandises en Australie sont payés en dollars australiens (AUD), il y a donc une offre énorme d’AUD sur le marché international, ce qui conduit l’AUD à se déprécier par rapport aux autres devises.

Cependant, cette baisse de l’AUD rendra les exportations australiennes moins chères et les importations plus coûteuses. Peu à peu, l’Australie commencera à exporter plus et à importer moins, en raison de sa monnaie de moindre valeur. Cela finira par inverser le scénario initial (scénario 1 ci-dessus). Il s’agit du mécanisme d’autocorrection qui se produit régulièrement sur les marchés du commerce international et des changes, avec peu ou pas d’intervention de toute autorité.

La Chine a besoin d’un renminbi faible

La stratégie de la Chine est de maintenir une croissance tirée par les exportations, ce qui contribue à la création d’emplois et lui permet, grâce à une croissance continue, de maintenir l’engagement productif de sa vaste population. Cette stratégie étant dépendante des exportations (dont plus de 16% sont allées aux États-Unis en 2019), la Chine a besoin de RMB pour continuer à avoir une devise inférieure à l’USD, et ainsi proposer des prix moins chers.

Si la PBOC cesse d’interférer – de la manière décrite précédemment – le RMB s’autocorrigerait et s’apprécierait en valeur, rendant ainsi les exportations chinoises plus coûteuses. Cela conduirait à une crise majeure du chômage en raison de la perte des activités d’exportation.

La Chine veut garder ses produits compétitifs sur les marchés internationaux, et cela ne peut se produire si le RMB s’apprécie. Il maintient ainsi le RMB bas par rapport à l’USD en utilisant le mécanisme qui a été décrit. Cependant, cela conduit à une énorme accumulation de dollars américains en tant que réserves de change pour la Chine.

Stratégie PBOC et inflation chinoise

Bien que d’autres pays à forte intensité de main-d’œuvre et axés sur les exportations, comme l’Inde, prennent des mesures similaires, ils ne le font que dans une mesure limitée. L’un des principaux défis résultant de l’approche qui a été décrite est qu’elle conduit à une inflation élevée.

La Chine exerce un contrôle étroit et dominé par l’État sur son économie et est capable de gérer l’inflation grâce à d’autres mesures telles que les subventions et le contrôle des prix. D’autres pays n’ont pas un niveau de contrôle aussi élevé et doivent céder aux pressions du marché d’une économie libre ou partiellement libre.

Utilisation des réserves en USD par la Chine

La Chine dispose d’environ3 billions dedollars de réserves de change en juin 2020.  Comme les États-Unis, elle exporte également vers d’autres régions comme l’Europe. L’euro constitue la deuxième plus grande tranche des réserves de change chinoises. La Chine doit investir des stocks aussi énormes pour gagner au moins le taux sans risque. Avec des milliards de dollars américains, la Chine a trouvé que les titres du Trésor américain offraient la destination d’investissement la plus sûre pour les réserves de change chinoises.

Plusieurs autres destinations d’investissement sont disponibles. Avec des stocks en euros, la Chine peut envisager d’investir dans la dette européenne. Il est possible que même les stocks en dollars américains puissent être investis pour obtenir des rendements comparativement meilleurs de la dette en euros.

Cependant, la Chine reconnaît que la stabilité et la sécurité des investissements ont priorité sur tout le reste. Bien que la zone euro existe depuis environ 18 ans maintenant, elle reste instable. Il n’est même pas certain que la zone euro (et l’euro) continuera d’exister à moyen ou long terme. Un  swap d’actifs (dette américaine contre dette euro) n’est donc pas recommandé, notamment dans les cas où l’autre actif est jugé plus risqué.

D’autres classes d’actifs comme l’immobilier, les actions et les bons du Trésor d’autres pays sont beaucoup plus risquées que la dette américaine. L’argent de réserve Forex n’est pas de l’argent de réserve à jouer dans des titres risqués faute de rendements plus élevés.

Une autre option pour la Chine est d’utiliser les dollars ailleurs. Par exemple, les dollars peuvent être utilisés pour payer les pays du Moyen-Orient pour les approvisionnements en pétrole. Cependant, ces pays devront eux aussi investir les dollars qu’ils reçoivent. En effet, en raison de l’acceptation du dollar comme monnaie du commerce international, toute offre de dollars réside finalement dans la réserve de change d’une nation, ou dans l’investissement le plus sûr – les titres du Trésor américain.

Une autre raison pour laquelle la Chine achète continuellement des bons du Trésor américain est la taille gigantesque du déficit commercial des États-Unis avec la Chine. Le déficit mensuel est d’environ 25 à 35 milliards de dollars et, compte tenu de cette importante somme d’argent, les bons du Trésor sont probablement la meilleure option disponible pour la Chine. L’achat de bons du Trésor américain améliore la masse monétaire et la solvabilité de la Chine. Vendre ou échanger de tels trésors annulerait ces avantages.

Impact de l’achat de la dette américaine par la Chine

La dette américaine offre le paradis le plus sûr pour les réserves de change chinoises, ce qui signifie en fait que la Chine offre des prêts aux États-Unis afin que les États-Unis puissent continuer à acheter les biens produits par la Chine.

Par conséquent, tant que la Chine continuera d’avoir une économie axée sur les exportations avec un énorme excédent commercial avec les États-Unis, elle continuera à accumuler des dollars américains et de la dette américaine. Les prêts chinois aux Etats-Unis, via l’achat de dette américaine, permettent aux Etats-Unis d’acheter des produits chinois. C’est une situation gagnant-gagnant pour les deux nations, les deux profitant mutuellement. La Chine obtient un marché énorme pour ses produits et les États-Unis bénéficient des prix économiques des produits chinois. Au-delà de leur rivalité politique bien connue, les deux nations (volontairement ou non) sont enfermées dans un état d’interdépendance dont les deux bénéficient et qui est susceptible de perdurer.

USD comme devise de réserve

En fait, la Chine achète la «monnaie de réserve» actuelle. Jusqu’au 19e siècle, l’or était la norme mondiale pour les réserves. Il a été remplacé par la livre sterling britannique. Aujourd’hui, ce sont les bons du trésor des États – Unis qui sont considérés comme pratiquement le plus sûr.

Outre la longue histoire de l’utilisation de l’or par plusieurs pays, l’histoire fournit également des exemples où de nombreux pays avaient d’énormes réserves de livres sterling (GBP) dans l’ère post-Seconde Guerre mondiale. Ces pays n’avaient pas l’intention de dépenser leurs réserves en livres sterling ou d’investir au Royaume-Uni, mais conservaient la livre sterling à titre de réserves sûres.

Cependant, lorsque ces réserves ont été vendues, le Royaume-Uni a été confronté à une crise monétaire. Son économie s’est détériorée en raison de l’offre excédentaire de sa monnaie, entraînant des taux d’intérêt élevés.8 En sera-t-il de même pour les États-Unis si la Chine décide de se décharger de sa dette américaine?

Il convient de noter que le système économique qui prévalait après la Seconde Guerre mondiale exigeait que le Royaume-Uni maintienne un taux de change fixe. En raison de ces restrictions et de l’absence d’un système de taux de change flexible, la vente des réserves de GBP par d’autres pays a eu de graves conséquences économiques pour le Royaume-Uni.

Comme le dollar américain a un taux de change variable, cependant, toute vente par un pays détenant une dette américaine énorme ou des réserves en dollars déclenchera l’ajustement de la balance commerciale au niveau international. Les réserves américaines déchargées par la Chine se retrouveront dans un autre pays ou retourneront aux États-Unis.