La microfinance

Points clés à retenir

• La microfinance est un service bancaire fourni aux personnes ou groupes au chômage ou à faible revenu qui, autrement, n’auraient pas d’autre accès aux services financiers.
• La microfinance permet aux gens de contracter des prêts raisonnables aux petites entreprises en toute sécurité et d’une manière conforme aux pratiques de prêt éthiques.
•  La majorité des opérations de microfinancement ont lieu dans des pays en développement, tels que l’Ouganda, l’Indonésie, la Serbie et le Honduras.
• Comme les prêteurs conventionnels, les microfinanciers facturent des intérêts sur les prêts et instituent des plans de remboursement spécifiques.
• La Banque mondiale estime que plus de 500 millions de personnes ont bénéficié d’opérations liées à la microfinance.

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L’autonomisation des femmes en particulier, comme le font de nombreuses organisations de microfinance, peut conduire à plus de stabilité et de prospérité pour les familles.

Étant donné que de nombreux candidats ne peuvent pas offrir de garantie, les microprêteurs regroupent souvent les emprunteurs en tant que tampon. Après avoir reçu des prêts, les bénéficiaires remboursent leurs dettes ensemble. Parce que le succès du programme dépend des contributions de chacun, cela crée une forme de pression des pairs qui peut aider à assurer le remboursement.

Par exemple, si une personne a du mal à utiliser son argent pour démarrer une entreprise, cette personne peut demander l’aide d’autres membres du groupe ou de l’agent de crédit. Grâce au remboursement, les bénéficiaires de prêts commencent à développer de bons antécédents de crédit, ce qui leur permet d’obtenir des prêts plus importants à l’avenir.

Il est intéressant de noter que bien que ces emprunteurs soient souvent qualifiés de très pauvres, les montants de remboursement des microcrédits sont souvent en réalité plus élevés que le taux de remboursement moyen des formes de financement plus conventionnelles. Par exemple, l’institution de microfinancement Opportunity International a fait état de taux de remboursement d’environ 99% en 2019.

Histoire de la microfinance

La microfinance n’est pas un nouveau concept. De petites opérations existent depuis le 18e siècle. Le premier cas de microcrédit est attribué au système du Fonds de prêt irlandais, introduit par Jonathan Swift, qui cherchait à améliorer les conditions des citoyens irlandais appauvris. Dans sa forme moderne, le microfinancement est devenu populaire à grande échelle dans les années 1970.

La première organisation à retenir l’attention a été la Grameen Bank, qui a été créée en 1976 par Muhammad Yunus au Bangladesh. En plus de fournir des prêts à ses clients, la Grameen Bank suggère également à ses clients de souscrire à ses «16 décisions», une liste de base des moyens par lesquels les pauvres peuvent améliorer leur vie.

Les «16 décisions» abordent une grande variété de sujets allant de la demande de mettre fin à la pratique de la distribution de la dot lors du mariage d’un couple, au maintien de la salubrité de l’eau potable. En 2006, le prix Nobel de la paix a été décerné à Yunus et à la Grameen Bank pour leurs efforts dans le développement du système de microfinance.

La microfinance SKS en Inde sert également un grand nombre de clients pauvres. Créée en 1998, elle est devenue l’une des plus grandes opérations de microfinance au monde. SKS fonctionne de la même manière que la Grameen Bank, regroupant tous les emprunteurs en groupes de cinq membres qui travaillent ensemble pour s’assurer que leurs prêts sont remboursés.

Opérations de microfinance supplémentaires

Il existe d’autres opérations de microfinance dans le monde. Certaines grandes organisations travaillent en étroite collaboration avec la Banque mondiale, tandis que d’autres petits groupes opèrent dans différents pays. Certaines organisations permettent aux prêteurs de choisir exactement qui ils veulent soutenir, en classant les emprunteurs en fonction de critères tels que le niveau de pauvreté, la région géographique et le type de petite entreprise.

D’autres sont très spécifiquement ciblés. Il existe des organisations en Ouganda, par exemple, qui s’efforcent de fournir aux femmes les capitaux nécessaires pour entreprendre des projets comme la culture d’aubergines et l’ouverture de petits cafés.

Certains groupes concentrent leurs efforts uniquement sur les entreprises dont le but est d’améliorer la communauté dans son ensemble grâce à des initiatives telles que l’offre d’éducation, de formation professionnelle et de travail pour un meilleur environnement.

Avantages de la microfinance

La Banque mondiale estime que plus de 500 millions de personnes ont directement ou indirectement bénéficié d’opérations liées à la microfinance. La Société financière internationale (SFI), qui fait partie du plus grand Groupe de la Banque mondiale, estime qu’en 2014, plus de 130 millions de personnes ont directement bénéficié d’opérations liées à la microfinance. Cependant, ces opérations ne sont accessibles qu’à environ 20% des trois milliards de personnes qui se qualifient parmi les pauvres du monde.

En plus d’offrir des options de microfinancement, la SFI a aidé à créer ou à améliorer des bureaux d’évaluation du crédit dans 30 pays en développement. Il a également plaidé pour l’ajout de lois pertinentes dans 33 pays qui régissent les activités financières.

Les avantages de la microfinance vont au-delà des effets directs de donner aux gens une source de capital. Les entrepreneurs qui créent des entreprises prospères créent à leur tour des emplois, du commerce et une amélioration économique globale au sein d’une communauté.

La controverse à but lucratif

Bien qu’il existe d’innombrables histoires de réussite réconfortantes allant des micro-entrepreneurs qui lancent leur propre entreprise d’approvisionnement en eau en Tanzanie, à un prêt de 1500 dollars qui a permis à une famille d’ouvrir un restaurant-barbecue en Chine, aux immigrants aux États-Unis pouvant créer leur propre entreprise, la microfinance a parfois été critiquée.

Alors que les taux d’intérêt de la microfinance sont généralement inférieurs à ceux des banques conventionnelles, les critiques ont accusé ces opérations de rapporter de l’argent aux pauvres. Surtout depuis la tendance des institutions de microfinance à but lucratif, telles que BancoSol en Bolivie et la SKS susmentionnée (qui a en fait commencé comme une organisation à but non lucratif (OSBL) mais est devenue à but lucratif en 2003.)

L’un des plus importants et des plus controversés est le Compartamos Banco du Mexique. La banque a été créée en 1990 en tant qu’organisme à but non lucratif. Cependant, 10 ans plus tard, la direction a décidé de transformer l’entreprise en une entreprise traditionnelle à but lucratif. En 2007, il est entré en bourse à la Bourse mexicaine et son introduction en bourse (IPO) a levé plus de 400 millions de dollars.

Comme la plupart des autres sociétés de microfinance, Compartamos Banco accorde des prêts relativement modestes, sert une clientèle majoritairement féminine et regroupe les emprunteurs en groupes. La principale différence réside dans la façon dont il utilise les fonds qu’il rapporte en intérêts et en remboursements. Comme toute entreprise publique, elle les distribue aux actionnaires. En revanche, les institutions à but non lucratif adoptent une position plus philanthropique à l’égard des bénéfices, les utilisant pour augmenter le nombre de personnes qu’elles aident ou pour créer davantage de programmes.

Préoccupations concernant le microfinancement à but lucratif

Outre Compartamos Banco, de nombreuses grandes institutions financières et autres grandes entreprises ont lancé des départements de microfinance à but lucratif, notamment CitiGroup, Barclays et General Electric, par exemple. D’autres entreprises ont créé des fonds communs de placement qui investissent principalement dans des sociétés de microfinance.

Compartamos Banco et ses pairs à but lucratif ont été critiqués par beaucoup, y compris le grand-père de la microfinance moderne lui-même, Muhammad Yunus. La crainte immédiate et pragmatique est que, par désir de gagner de l’argent, les grands banquiers de la microfinance facturent des taux d’intérêt plus élevés, ce qui pourrait créer un piège d’endettement pour les emprunteurs à faible revenu.

Mais Yunus et d’autres ont également une préoccupation plus fondamentale: que l’incitation au microcrédit devrait être la réduction de la pauvreté et non le profit. De par leur nature même – et leurs obligations envers les actionnaires – ces sociétés cotées en bourse vont à l’encontre de la mission initiale de la microfinance, en aidant les pauvres par-dessus tout.

En réponse, Compartamos et d’autres microfinanciers à but lucratif rétorquent que la commercialisation leur permet de fonctionner plus efficacement et d’attirer plus de capitaux en faisant appel à des investisseurs à la recherche de profits. En devenant une entreprise rentable, selon leur argument, une banque de microfinance est en mesure d’étendre sa portée, en offrant plus d’argent et plus de prêts aux candidats à faible revenu. Pour l’instant, cependant, les microfinanciers caritatifs et commercialisés coexistent.

Microfinance à but non lucratif et à but lucratif

Outre le fossé entre les entreprises de microfinance à but non lucratif et à but lucratif, d’autres critiques existent. Certains disent que les microcrédits individuels de 100 dollars ne sont pas suffisants pour assurer l’indépendance – ils permettent plutôt aux bénéficiaires de continuer à travailler dans des métiers de subsistance, ou simplement de couvrir les besoins de base, comme la nourriture et le logement.

Une meilleure approche, soutiennent ces critiques, consiste à créer des emplois en construisant de nouvelles usines et en produisant de nouveaux produits. Ils citent les exemples de la Chine et de l’Inde, où le développement de grandes industries a conduit à des emplois stables et à des salaires plus élevés, ce qui a aidé des millions de personnes à sortir des niveaux de pauvreté les plus bas.

D’autres critiques ont déclaré que la présence de paiements d’intérêts, même faibles, reste un fardeau. Malgré les taux de remboursement sains, il y a encore des emprunteurs qui ne peuvent pas ou ne remboursent pas leurs prêts, en raison de l’échec de leur entreprise, d’une catastrophe personnelle ou pour d’autres raisons. Ainsi, cette dette supplémentaire peut rendre les bénéficiaires de microcrédits encore plus pauvres que lorsqu’ils ont commencé.