Théorie de la valeur du travail

Quelle est la théorie de la valeur du travail?

La théorie de la valeur du travail (LTV) était une première tentative des économistes pour expliquer pourquoi les biens étaient échangés contre certains prix relatifs sur le marché. Elle suggérait que la valeur d’une marchandise était déterminée et pouvait être mesurée objectivement par le nombre moyen d’heures de travail nécessaires pour la produire. Dans la théorie de la valeur du travail, la quantité de travail nécessaire à la production d’un bien économique est la source de la valeur de ce bien. Les partisans les plus connus de la théorie du travail étaient David Ricardo et Karl Marx. Depuis le 19e siècle, la théorie de la valeur travail est tombée en disgrâce chez la plupart des économistes traditionnels.

Comprendre la théorie de la valeur du travail

La théorie de la valeur du travail suggère que deux marchandises s’échangeront pour le même prix si elles comportent la même quantité de temps de travail, ou bien qu’elles échangeront à un rapport fixé par les différences relatives entre les deux temps de travail. Par exemple, s’il faut 20 heures pour chasser un cerf et 10 heures pour piéger un castor, alors le rapport d’échange serait de deux castors pour un cerf.

La théorie de la valeur du travail a été conçue pour la première fois par des philosophes grecs et médiévaux antiques. Plus tard, en développant leur théorie de la valeur du travail, Smith (dans capitaliste, ouvrier et propriétaire foncier, de sorte que le concept de capital tel que nous le connaissons n’est pas encore entré en jeu.

Ils ont pris l’exemple simplifié d’un monde à deux produits composé de castors et de cerfs. S’il est plus rentable de produire des cerfs que des castors, il y aurait une migration des gens vers la production de cerfs et hors de la production de castors. L’offre de cerfs augmentera en nature, ce qui entraînera une baisse des revenus de la production de cerfs, avec une augmentation simultanée des revenus des castors, car ils sont moins nombreux à choisir cet emploi. Il est important de comprendre que les revenus des auto-producteurs sont régulés par la quantité de travail incorporée dans la production, souvent exprimée en temps de travail. Smith a écrit que le travail était la monnaie d’échange originale pour toutes les marchandises, et par conséquent, plus il y avait de travail employé dans la production, plus la valeur de cet article était grande en échange avec d’autres articles sur une base relative.

Alors que Smith a décrit le concept et le principe sous-jacent du LTV, Ricardo s’est intéressé à la manière dont ces prix relatifs entre les produits sont régis. Reprenons l’exemple de la production de castors et de cerfs. S’il faut 20 heures de travail pour produire un castor et 10 heures de travail pour produire un cerf, alors un castor échangerait contre deux cerfs, tous deux équivalents à 20 unités de temps de travail. Le coût de production implique non seulement les coûts directs de sortie et de chasse, mais aussi les coûts indirects de production des outils nécessaires – le piège pour attraper le castor ou l’arc et les flèches pour chasser le cerf. La quantité totale de temps de travail est intégrée verticalement – y compris le temps de travail direct et indirect. Donc, s’il faut 12 heures pour fabriquer un piège à castor et huit heures pour attraper le castor, cela équivaut à 20 heures de travail au total.

Voici un exemple où la production de castors, au départ, est plus rentable que celle du cerf:

Parce qu’il est plus rentable de produire du castor, les gens abandonneront la production de cerfs et choisiront plutôt de produire du castor, créant un processus d’équilibration. Le temps de travail incorporé indique qu’il devrait y avoir un rapport d’équilibre de 2: 1. Alors maintenant, le revenu des producteurs de castors aura tendance à chuter à 10 $ l’heure tandis que le revenu des producteurs de cerfs aura tendance à augmenter à 10 $ l’heure à mesure que le coût de production diminue chez le castor et augmente chez le cerf, ramenant ainsi le ratio de 2: 1 que les nouveaux coûts de production seraient de 200 $ et 100 $. C’est le prix naturel des marchandises; il a été ramené en ligne en raison de l’opportunité d’arbitrage qui s’est présentée en ayant le revenu des producteurs de castors à 11 $, ce qui a fait que le taux de profit dépasse le rapport d’échange naturel de 2: 1.

Bien que le prix du marché puisse fluctuer souvent en raison de l’offre et de la demande à un moment donné, le prix naturel agit comme un centre de gravité, attirant constamment les prix vers lui – si le prix du marché dépasse le prix naturel, les gens seront incités à vendre plus. de celui-ci, tandis que si le prix du marché sous-estime le prix naturel, l’incitation est d’en acheter davantage. Au fil du temps, cette concurrence tendra à ramener les prix relatifs en ligne avec le prix naturel. Cela signifie que le travail qui est utilisé pour produire des biens économiques est ce qui détermine leur valeur et leurs prix de marché car il détermine le prix naturel.

Théorie du travail et marxisme

La théorie de la valeur du travail a entrelacé presque tous les aspects de l’ analyse marxiste. L’œuvre économique de Marx, Das Kapital, reposait presque entièrement sur la tension entre les propriétaires capitalistes des moyens de production et la force de travail de la classe ouvrière prolétarienne.

Marx était attiré par la théorie du travail parce qu’il croyait que le travail humain était la seule caractéristique commune partagée par tous les biens et services échangés sur le marché. Pour Marx, cependant, il ne suffisait pas que deux biens aient une quantité équivalente de travail; au lieu de cela, les deux biens doivent avoir la même quantité de travail «socialement nécessaire».

Marx a utilisé la théorie du travail pour lancer une critique contre les économistes classiques du marché libre dans la tradition d’Adam Smith. Si, a-t-il demandé, tous les biens et services dans un système capitaliste sont vendus à des prix qui reflètent leur vraie valeur, et toutes les valeurs sont mesurées en heures de travail, comment les capitalistes peuvent-ils jamais profiter des bénéfices à moins qu’ils ne paient leurs travailleurs moins que la valeur réelle de leurs la main d’oeuvre? C’est sur cette base que Marx a développé la théorie de l’exploitation du capitalisme.

Problèmes avec la théorie de la valeur du travail

La théorie de la valeur du travail conduit à des problèmes évidents en théorie et en pratique. Premièrement, il est clairement possible de consacrer une grande quantité de temps de travail à produire un bien qui finit par avoir peu ou pas de valeur, comme des tartes à la boue ou des blagues peu drôles. Le concept de Marx du temps de travail socialement nécessaire était une tentative de contourner ce problème. Deuxièmement, les biens qui nécessitent le même temps de travail pour être produits ont souvent des prix de marché très différents sur une base régulière. Selon la théorie de la valeur du travail, cela devrait être impossible, mais c’est une norme quotidienne facile à observer. Troisièmement, les prix relatifs observés des biens fluctuent considérablement dans le temps, quelle que soit la quantité de temps de travail consacré à leur production, et souvent ne maintiennent ni ne tendent vers un rapport stable (ou prix naturel).

La théorie subjectiviste prend le dessus

Les problèmes de la théorie du travail ont finalement été résolus par la théorie subjective de la valeur. Cette théorie stipule que la valeur d’échange est basée sur des évaluations individuelles de la valeur d’usage des biens économiques. La valeur émerge des perceptions humaines de l’utilité. Les gens produisent des biens économiques parce qu’ils les apprécient.

Cette découverte a également inversé la relation entre les coûts des intrants et les prix du marché. Alors que la théorie du travail soutenait que les coûts des intrants déterminaient les prix finaux, la théorie subjectiviste montrait que la valeur des intrants était basée sur le prix potentiel du marché des produits finaux. La théorie subjective de la valeur dit que la raison pour laquelle les gens sont prêts à consacrer du temps de travail à produire des biens économiques est pour l’utilité des biens. En un sens, cette théorie est l’exact inverse de la théorie de la valeur travail. Dans la théorie de la valeur du travail, le temps de travail dépensé donne de la valeur aux biens économiques; dans la théorie subjective de la valeur, la valeur d’usage que les gens tirent des biens les amène à être disposés à dépenser du travail pour les produire.

La théorie subjective de la valeur a été développée au Moyen Âge par des prêtres et des moines connus sous le nom de scolastiques, y compris Saint Thomas d’Aquin et d’autres. Plus tard, trois économistes ont indépendamment et presque simultanément redécouvert et étendu la théorie subjective de la valeur dans les années 1870: William Stanley Jevons, Léon Walras et Carl Menger. Ce changement décisif en économie est connu sous le nom de révolution subjectiviste.