Comment le système de Bretton Woods a changé le monde
Les quelque trois décennies qui ont coïncidé avec les arrangements monétaires du système deconsidérées comme une période de stabilité, d’ordre et de discipline relatifs. Pourtant, étant donné qu’il a fallu près de 15 ans après la conférence de 1944 à Bretton Woods pour que le système soit pleinement opérationnel et qu’il y ait eu des signes d’instabilité tout au long de l’époque, on n’a peut-être pas assez évoqué la difficulté relative à essayer de maintenir le système. Plutôt que de voir Bretton Woods comme une période caractérisée par la stabilité, il est plus exact de considérer comme étant une étape de transition qui a marqué le début d’ un nouvel ordre monétaire international que nous vivons encore aujourd’hui.
Intérêts divergents chez Bretton Woods
En juillet 1944, les délégués de 44 pays alliés se sont réunis dans une station de montagne à Bretton Woods, NH, pour discuter d’un nouvel ordre monétaire international. L’espoir était de créer un système pour faciliter lecommerce international tout enprotégeant les objectifs politiques autonomes des nations. Il était censé être une alternative supérieure à l’ordre monétaire de l’entre-deux-guerres qui a sans doute conduit à la fois à la Grande Dépression et à la Seconde Guerre mondiale.
Les discussions ont été largement dominées par lesintérêts des deux grandes superpuissances économiques de l’époque, les États-Unis et la Grande-Bretagne. Mais ces deux pays étaient loin d’être unis dans leurs intérêts, la Grande-Bretagne sortant de la guerre en tant que pays débiteur majeur et les États-Unis prêts à assumer le rôle de grand créancier du monde. Voulant ouvrir le marché mondial à ses exportations, la position américaine, représentée parHarry Dexter White, a donné la priorité à la facilitation d’un commerce plus libre grâce à la stabilité des taux de change fixes. La Grande-Bretagne, représentée par John Maynard Keynes et voulant la liberté de poursuivre des objectifs politiques autonomes, a fait pression pour une plus grande flexibilité du taux de change afin d’améliorer les problèmes de balance des paiements.
Règles du nouveau système
Un compromis de taux fixes mais ajustables a finalement été trouvé. Les pays membresrattacheraient leurs devises au dollar américain et, pour garantir au reste du monde la fiabilité de leur monnaie, les États-Unis rattacheraient le dollar à l’ or, au prix de 35 dollars l’once. Les pays membres achèteraient ou vendraient des dollars afin de rester dans une fourchette de 1% du taux fixe et ne pourraient ajuster ce taux qu’en cas de «déséquilibre fondamental» de la balance des paiements.
Afin de garantir le respect des nouvelles règles, deux institutions internationales ont été créées: le Fonds monétaire international (FMI) et la Banque internationale pour la reconstruction et le développement (BIRD, plus tard connue sous le nom de Banque mondiale ). Les nouvelles règles ont été officiellement énoncées dans les statuts du FMI. D’autres dispositions des articles prévoyaient que les restrictions du compte courant seraient levées pendant que les contrôles des capitaux seraient autorisés, afin d’éviter de déstabiliser les flux de capitaux.
Cependant, les articles ne prévoyaient pas des sanctions efficaces contre les pays excédentaires chroniques de la balance des paiements, une définition concise du «déséquilibre fondamental» et une nouvelle monnaie internationale (une proposition de Keynes) pour augmenter l’offre d’or en supplément. source de liquidité. En outre, il n’y avait pas decalendrier définitif pour lamise enœuvre des nouvelles règles, il serait près de 15 ans avant quele système deBretton Woods était enfait en pleine activité. A cette époque, le système était déjà montré des signes d’instabilité.
Les premières années de Bretton Woods
Alors que les États-Unis ont poussé à la mise en œuvre immédiate des dispositions des articles, les mauvaises conditions économiques dans une grande partie du monde d’après-guerre ont rendu difficile la résolution des problèmes de balance des paiements dans un régime de taux de change fixe sans certains contrôles des changes courants et des sources externes de financement. En l’absence de monnaie internationale créée pour fournir des liquidités supplémentaires et compte tenu des capacités de prêt limitées du FMI et de la BIRD, il est vite devenu évident que les États-Unis devraient fournir cette source externe de financement au reste du monde tout en permettant la mise en œuvre progressive de convertibilité du compte courant.
De 1946 à 1949, les États-Unis affichaient un excédent annuel moyen de la balance des paiements de 2 milliards de dollars. En revanche, en 1947, lesnations européennes souffraient de maladies chroniques de labalance des paiements des déficits, ce quientraîne l’épuisement rapide de leurs réserves en dollars et enor. Plutôt que de considérer cette situation avantageuse, le gouvernement américain a réalisé sérieusement menacé la capacité de l’ Europe à un marché permanent et vital pour les exportations américaines.
Dans ce contexte, les Etats -Unis administrait 13 milliards $ de financement à l’Europe àtravers le Plan Marshall en 1948, et quelques deux douzaines depays, suivant l’exemple de laGrande -Bretagne, ont été autorisés à dévaluer leur monnaie parrapport au dollar en 1949. Ces mesures ont permis d’atténuer la pénurie de dollars et rétabli l’équilibre concurrentiel en réduisant l’ excédent commercial américain.
Le plan Marshall et des taux de change plus compétitifs ont soulagé une grande partie de la pression sur les pays européens qui tentaient de relancer leurs économies déchirées par la guerre, leur permettant de connaître une croissance rapide et de restaurer leur compétitivité vis-à-vis des États-Unis. Les contrôles des changes ont été progressivement levés, avec une convertibilité totale du compte courant finalement obtenue à la fin de 1958. Cependant, pendant cette période, la politique monétaire expansionniste des États-Unis qui a augmenté l’offre de dollars, ainsi que la compétitivité accrue des autres pays membres, ont rapidement inversé la situation de la balance des paiements. Les États-Unis affichaient des déficits de balance des paiements dans les années 50 et un déficit de leur compte courant en 1959.
Instabilité croissante à l’époque de High Bretton Woods
L’épuisement des réserves d’or américaines accompagnant ces déficits, tout en restant modeste en raison du désir des autres pays de détenir une partie de leurs réserves dans des actifs libellés en dollars plutôt qu’en or, menaçait de plus en plus la stabilité du système. Avec la disparition de l’excédent des États-Unis dans leur compte courant en 1959 et les engagements extérieurs de la Réserve fédérale dépassant pour la première fois ses réserves monétaires d’or en 1960, cela a suscité des craintes d’une éventuelle ruée vers l’offre d’or du pays.
Les réclamations en dollars sur l’or dépassant l’offre réelle d’or, on craignait que le taux de parité officiel de l’or de 35 $ l’once surévalue maintenant le dollar. Les États-Unis craignaient que la situation ne crée uneopportunité d’ arbitrage par laquelle les pays membres encaisseraient leurs actifs en dollars contre de l’or au taux de parité officiel, puis vendraient de l’or sur le marché de Londres à un taux plus élevé, épuisant par conséquent les réserves d’or américaines et menaçant l’une des caractéristiques du système Bretton Woods.
Mais si les pays membres avaient des incitations individuelles à profiter d’une telle opportunité d’arbitrage, ils avaient également un intérêt collectif à préserver le système. Ce qu’ils craignaient cependant, c’était que les États-Unis dévaluent le dollar, rendant ainsi leurs actifs en dollars moins précieux. Pour apaiser ces inquiétudes, le candidat présidentiel John F. Kennedy a été contraint de publier une déclaration à la fin de 1960 selon laquelle s’il était élu, il n’essaierait pas de dévaluer le dollar.
En l’absence de dévaluation, les États-Unis avaient besoin d’un effort concerté de la part d’autres pays pour réévaluer leurs propres devises. Malgré les appels à une réévaluation coordonnée pour rétablir l’équilibre du système, les pays membres étaient réticents à réévaluer, ne voulant pas perdre leur propre avantage concurrentiel. Au lieu de cela, d’autres mesures ont été mises en œuvre, notamment une expansion de la capacité de prêt du FMI en 1961 et la création du pool d’or par un certain nombre de pays européens.
Le Gold Pool a rassemblé les réserves d’or de plusieurs pays européens afin d’empêcher le prix du marché de l’or de dépasser de manière significative le ratio officiel. Entre 1962 et 1965, de nouveaux approvisionnements en provenance d’Afrique du Sud et d’Union soviétique ont suffi à compenser la demande croissante d’or, tout optimisme s’est vite détérioré une fois que la demande a commencé à dépasser l’offre de 1966 à 1968. Suite à la décision de la France de quitter le Pool en 1967, le Pool s’est effondré l’année suivante lorsque le prix du marché de l’or à Londres a grimpé en flèche, s’éloignant du prix officiel. (Pour en savoir plus, voir: Une brève histoire de l’étalon-or aux États-Unis. )
L’effondrement du système de Bretton Woods
Une autre tentative de sauvetage du système est venue avec l’introduction d’une monnaie internationale – comme celle que Keynes avait proposée dans les années 40. Il serait émis par le FMI et remplacerait le dollar comme monnaie de réserve internationale. Mais comme de sérieuses discussions sur cette nouvelle monnaie – sous le nom de droits de tirage spéciaux (DTS) – n’ont commencé qu’en 1964, et la première émission n’ayant eu lieu qu’en 1970, le remède s’est avéré trop peu, trop tard.
Au moment de la première émission des DTS, passif étranger total desÉtats -Unis étaient quatre fois le montant des réserves d’or monétaire desÉtats -Unis, et malgré un bref excédent de la balance commerciale de marchandises en 1968-1969, le retour au déficit par lasuite était assez pression pour lancer une course sur les réserves d’or américaines. Alors que la France a divulgué ses intentions d’encaisser ses actifs en dollars contre de l’or et que la Grande-Bretagne a demandé à échanger 750 millions de dollars contre de l’or à l’été 1971, le président Richard Nixon a fermé la fenêtre sur l’or.19
Dans une dernière tentative pour maintenir le système en vie, des négociations ont eu lieu dans la seconde moitié de 1971 qui ont conduit à l’ Accord Smithsonian, par lequel le Groupe des dix nations a accepté de réévaluer leurs monnaies afin de réaliser une dévaluation du dollar de 7,9%. Mais malgré ces réévaluations, une autre course du dollar a eu lieu en 1973, créant des flux inflationnistes de capitaux des États-Unis vers le Groupe des Dix. Les chevilles ont été suspendues, permettant aux devises de flotter et mettant fin définitivement au système de Bretton Woods de taux fixes mais ajustables.
La ligne de fond
Loin d’être une période de coopération internationale et d’ordre mondial, les années de l’ accord de Bretton Woods ont révélé les difficultés inhérentes à la tentative de créer et de maintenir un ordre international qui vise à la fois un commerce libre et sans entraves tout en permettant aux nations de poursuivre des objectifs politiques autonomes. La discipline d’un étalon-or et des taux de change fixes s’est avérée trop lourde pour les économies à croissance rapide à différents niveaux de compétitivité. Avec la démonétisation de l’or et le passage aux monnaies flottantes, l’ère de Bretton Woods devrait être considérée comme une étape transitoire d’un ordre monétaire international plus disciplinaire à un ordre beaucoup plus flexible.