Qu’est-ce qui a éclaté la bulle du Mississippi?

En 1715, la France était essentiellement insolvable en tant que nation. Même si les impôts ont été portés à des niveaux extrêmement élevés, le trou laissé par la guerre dans le Trésor français était trop profond. La France a commencé à faire défaut sur sa dette en cours et la valeur de sa monnaie d’or et d’argent a été fouettée comme les gens craignaient pour l’avenir de la nation. La France s’est tournée vers John Law pour résoudre ses problèmes. Law était un exilé écossais – il a tué un homme dans un duel – dont les talents à la fois dans le jeu et dans la finance lui ont donné un grand poids auprès du gouvernement.

Law pensait que c’était l’approvisionnement imprévisible d’or et d’argent ralentissant l’économie plutôt qu’un véritable problème économique. En passant au papier, a-t-il estimé, davantage de devises pourraient être émises et le commerce s’accélérerait. Il créa une banque qui acceptait les dépôts en pièces mais émettait des prêts et des retraits sur papier. La banque de Law a constitué ses réserves grâce à une émission d’actions et a également réalisé un bon profit en répondant aux besoins de financement du gouvernement.

Law a décidé de se développer en acquérant la société Mississippi. La société détenait un monopole soutenu par le gouvernement sur le commerce avec la Louisiane française. Sous l’influence de Law, les chartes de la société se sont développées pour inclure la collecte des impôts et tous les échanges en dehors de l’Europe. Le prix de l’action a grimpé en flèche et le montant d’argent nécessaire pour acheter des actions du Mississippi signifiait que plus d’argent devait être imprimé.

Malheureusement, les gens voulaient de l’or et de l’argent lorsqu’ils prenaient des bénéfices. La loi plafonne le rachat en or et en argent pour éviter d’épuiser ses réserves. Cela a retiré le papier-monnaie de la France de l’étalon or et argent et l’a placé sur la norme de cours de l’action de la Mississippi Company. La quantité de papier-monnaie à flot était maintenant plusieurs fois supérieure aux réserves réelles d’or et d’argent et à l’ hyperinflation.

Réalisant que le cours de l’action surestimait largement la richesse des peaux de castor et de l’or dans les colonies françaises, Law tenta un ralentissement contrôlé. Il a déprécié la devise et les actions de moitié, mais la décision a déclenché une frénésie de vente qui a fait baisser le cours de l’action. Le papier-monnaie est devenu sans valeur et Law s’est retrouvé en exil.

Puisqu’elle s’est produite la même année que la bulle de la mer du Sud, la bulle du Mississippi est souvent confondue avec son homologue britannique. La bulle du Mississippi est en fait plus une erreur monétaire qu’une véritable bulle spéculative.