Comprendre le concept d’utilité en microéconomie

Table des matières
Développer

• Les origines d’Util
• Utilité cardinale et ordinale
• Utilité marginale
• L’utilité de l’utilité
• La ligne de fond

L’utilité est un sujet vague et parfois controversé en microéconomie. D’une manière générale, l’ utilité fait référence au degré de plaisir ou de satisfaction (ou de malaise supprimé) qu’un individu reçoit d’un acte économique. Un exemple serait un consommateur qui achète un hamburger pour soulager la sensation de faim et pour savourer un repas savoureux, lui procurant une certaine utilité.

Tous les économistes conviendraient que le consommateur a gagné en utilité en mangeant le hamburger. La plupart des économistes conviendraient que les êtres humains sont, par nature, des agents maximisant l’utilité; les êtres humains choisissent entre un acte ou un autre en fonction de l’utilité attendue de chaque acte. La partie controversée vient de l’application et de la mesure de l’utilité.

Les origines de l’utilité

Le développement de la théorie de l’utilité commence par une déduction logique. Les transactions volontaires ne se produisent que parce que les parties commerciales anticipent un avantage (ex ante); la transaction ne se passerait pas autrement. En économie, «avantage» signifie recevoir plus d’utilité.

Les économistes disent également que les êtres humains classent leurs activités en fonction de leur utilité. Un ouvrier choisit d’aller travailler plutôt que de l’ignorer parce qu’il s’attend à ce que son utilité à long terme soit plus grande en conséquence. Un consommateur qui choisit de manger une pomme plutôt qu’une orange doit valoriser davantage la pomme et en anticipe donc plus d’utilité.

L’utilité a pris racine dans l’économie pendant la révolution marginaliste, qui a essayé de formaliser et de mathématiser l’économie basée sur des changements incrémentiels. Parce que les économistes traditionnels ont adopté aujourd’hui une perspective d’ acteur rationnel, où leurs modèles supposent que les individus sont entièrement motivés par la maximisation de l’utilité dans l’intérêt personnel, le concept d’utilité a été mis en avant en microéconomie.

Utilité cardinale et ordinale

Le classement de l’utilité est connu sous le nom d’utilité ordinale. Ce n’est pas un sujet controversé; cependant, la plupart des modèles microéconomiques utilisent également l’utilité cardinale, qui se réfère à des niveaux d’utilité mesurables et directement comparables.

L’utilité cardinale est mesurée en unités appelées «utils» pour transformer le logique en empirique. L’utilité ordinale pourrait dire que, ex ante, le consommateur préfère la pomme à l’orange. L’utilitaire cardinal pourrait dire que la pomme fournit 80 utils tandis que l’orange n’en fournit que 40. Les économistes utilisent parfois ce que l’on appelle une courbe d’indifférence pour élucider l’utilité cardinale de deux biens ou plus sous forme graphique.

Utilité marginale

L’utilité marginale examine la satisfaction supplémentaire que quelqu’un gagne (ou perd) en consommant une seule unité supplémentaire d’un bien ou d’un service. Par exemple, manger un hamburger quand on a faim offre beaucoup d’utilité. Manger un deuxième hamburger peut-être un peu moins de satisfaction. Un troisième hamburger peut même réduire l’utilité puisque vous êtes déjà assez plein.

La loi de l’utilité marginale décroissante décrit cet effet, où l’ajout d’une unité supplémentaire de quelque chose entraîne généralement de moins en moins de gains d’utilité pour le consommateur.

L’utilité de l’utilité

La théorie de l’utilité a été très utile pour comprendre l’action économique des individus, des ménages et des entreprises, mais seulement à grands traits. En réalité, les gens peuvent manger un troisième hamburger pour des raisons qui échappent à l’hypothèse d’acteur rationnel des modèles économiques standard. Par exemple, un hamburger qui reste peut être considéré comme un gaspillage alimentaire, et afin d’éviter le gaspillage, il est mangé. Cette évaluation plus éthique ou qualitative de «l’utilité» est difficile à saisir dans les modèles ou formules mathématiques.

L’économie comportementale a également révélé à maintes reprises comment les acteurs économiques s’écartent des attentes rationnelles dans la vie quotidienne et ne parviennent pas à maximiser l’utilité. De plus, des travaux empiriques montrent que les gens ont des préférences incohérentes. Alors que quelqu’un peut préférer les pommes aux oranges cette semaine, les oranges de la semaine prochaine peuvent être ce dont on a envie.

En raison de ces facteurs et d’autres, certains ont remis en question l’utilité de l’utilité dans la pratique.

La ligne de fond

Même si aucun économiste ne croit vraiment que l’utilité peut être mesurée de cette façon, certains considèrent toujours l’utilité comme un outil utile en microéconomie. L’utilité cardinale place les individus sur des courbes d’utilité et peut suivre les baisses d’utilité marginale au fil du temps. La microéconomie effectue également des comparaisons interpersonnelles avec une utilité cardinale.

D’autres économistes soutiennent qu’aucune analyse significative ne peut sortir de nombres imaginaires et que l’utilité cardinale – et les utils – est logiquement incohérente.