Comment Nick Leeson a-t-il contribué à la chute de la banque Barings?

Nick Leeson est un ancien trader de produits dérivés qui est devenu célèbre pour avoir mis en faillite la Barings Bank, la plus ancienne banque d’affaires du Royaume-Uni, en 1995. Après avoir ouvert un bureau Future and Options à Singapour, Leeson est devenu un trader voyou, perdant finalement plus d’un milliard de dollars de capital son responsable des opérations sur la Bourse de Singapour (SGX).

Nick Leeson et la chute des banques Barings

Leeson a commencé sa carrière chez Barings à 28 ans. Au départ, il a très bien réussi à faire des métiers spéculatifs, ce qui a entraîné d’énormes profits pour Barings. Après avoir déménagé à Singapour pour exécuter et effacer des transactions à la  Bourse de Singapour (SGX), Leeson a commencé à effectuer des transactions non autorisées. Au début, ces positions risquées ont généré d’importants bénéfices pour la banque: jusqu’à 10 millions de livres sterling, soit 10% du bénéfice annuel de Barings en 1992.

Pour le compte de ses clients, Leeson négociait principalement des contrats à terme sur le Nikkei 225 Stock Average, le principal indice de Tokyo. Leeson aurait dû gérer une entreprise neutre en trésorerie. Cette stratégie consiste à gérer un portefeuille d’investissement sans ajout de capital. Dans le cas de Leeson, si de l’argent avait été gagné ou perdu sur les transactions, il aurait appartenu aux clients. La seule compensation de Barings sur les transactions aurait dû être une commission, et seule une petite partie des transactions était censée être exclusive ou pour le compte de la banque elle-même. En fait, Leeson utilisait en fait l’argent de la banque pour faire des paris sur le marché afin de récupérer ses pertes commerciales.

Parce que Barings lui avait donné la responsabilité de vérifier ses propres transactions, plutôt que de les signaler à un supérieur, Leeson a pu cacher les pertes de ses mauvaises transactions dans un compte secret. Dans une tentative de récupérer l’argent perdu, Leeson a commencé à prendre des chances de plus en plus grandes. À la fin de 1993, les pertes dans le compte secret que Leeson maintenait dépassaient 23 millions de livres sterling. À la fin de 1994, le montant était passé à 208 millions de livres.

Le 16 janvier 1995, Leeson a placé un court chevauchement sur les bourses de Singapour et de Tokyo, estimant que la bourse resterait stable du jour au lendemain, ni à la hausse ni à la baisse d’une marge significative. Normalement, cela aurait été une position conservatrice, en particulier pour Leeson. Mais le 17 janvier 1995, un tremblement de terre avec un épicentre à Kobe, au Japon, a provoqué une forte baisse des marchés asiatiques.

Confronté à d’énormes pertes, Leeson a tenté de compenser les pertes avec une série de transactions de plus en plus risquées basées sur le taux de récupération du Nikkei. Leeson a fini par fuir Singapour le 23 février 1995. En fin de compte, ses pertes ont représenté 827 millions de livres (ou 1,4 milliard de dollars), soit le double du capital commercial disponible de Barings.

Leeson a été arrêté en Allemagne et, après une tentative de sauvetage ratée, Barings a fait faillite le 26 février 1995. Leeson a été accusé de fraude au motif qu’il avait trompé ses supérieurs sur le risque de ses activités et l’ampleur de ses pertes. Il a été condamné à six ans et demi de prison à Singapour. Pendant qu’il était en prison, Leeson a écrit son livre, «Rogue Trader». En 1999, le livre de Leeson a été transformé en un film du même nom et mettant en vedette Ewan McGregor et Anna Friel.

Jusqu’en 2008, Leeson détenait le record du plus grand nombre de pertes dues aux transactions sans restriction. En 2008, la banque française Société Générale a annoncé qu’un trader malhonnête nommé Jérôme Kerviel avait perdu plus de sept milliards de dollars en effectuant une série de transactions non autorisées et fausses.