Quelle était la grande dépression?

Table des matières

Développer

• Le krach boursier
• Tailspin de l’économie américaine
• Erreurs de la Réserve fédérale
• Fed aux poings serrés dans les années 30
• Prix ​​augmentés de Hoover
• Protectionnisme américain
• Le New Deal controversé
• Succès et échec du New Deal
• L’impact de la Seconde Guerre mondiale
• La ligne de fond

La Grande Dépression a été la plus grande et la plus longue récession économique de l’histoire du monde moderne. Il a commencé avec le krach boursier américain de 1929  et n’a pris fin qu’en 1946 après la Seconde Guerre mondiale. Les économistes et les historiens citent souvent la Grande Dépression comme l’événement économique le plus catastrophique du XXe siècle.

Le krach boursier

Pendant la courte dépression qui a duré de 1920 à 1921, connue sous le nom de dépression oubliée, le marché boursier américain a chuté de près de 50% et les bénéfices des entreprises ont diminué de plus de 90%. Cependant, l’économie américaine a connu une croissance robuste pendant le reste de la décennie. Les années folles, comme on les appela à l’époque, furent une période où le public américain découvrit la bourse et plongea la tête la première.

Les frénésies spéculatives ont affecté à la fois les marchés immobiliers et la Bourse de New York (NYSE). Une masse monétaire lâche et des niveaux élevés de négociation sur marge par les investisseurs ont contribué à alimenter une augmentation sans précédent des prix des actifs. La période précédant octobre 1929 a vu les cours des actions augmenter pour atteindre des multiples records de plus de 30 fois les bénéfices, et l’indice de référence Dow Jones Industrial Average a augmenté de 500% en seulement cinq ans. La combinaison de ces facteurs entraînerait à terme le krach boursier.

La bulle du NYSE éclata violemment le 24 octobre 1929, un jour connu sous le nom de jeudi noir. Un bref rallye a eu lieu vendredi 25 et lors d’une demi-journée le samedi 26. Cependant, la semaine suivante a amené le Black Monday, 28 octobre, et le Black Tuesday, le 29 octobre. L’indice Dow Jones Industrial (DJIA) a chuté de plus de 20% au cours de ces deux jours. Le marché boursier tomberait finalement de près de 90% par rapport à son sommet de 1929.

Les ondulations du crash se sont propagées à travers l’océan Atlantique vers l’Europe, déclenchant d’autres crises financières telles que l’effondrement de Boden-Kredit Anstalt, la plus importante banque d’Autriche. En 1931, la calamité économique frappe les deux continents de plein fouet.

Tailspin de l’économie américaine

Le krach boursier de 1929 a anéanti la richesse nominale, à la fois des entreprises et du privé, et a plongé l’économie américaine dans une chute libre. Au début de 1929, le taux de chômage aux États-Unis était de 3,2%; et en 1933, il avait grimpé à 24,9%. Malgré des interventions et des dépenses publiques sans précédent des administrations Herbert Hoover et Franklin Delano Roosevelt, le taux de chômage est resté au-dessus de 18,9% en 1938. Le produit intérieur brut (PIB) réel par habitant était inférieur aux niveaux de 1929 lorsque les Japonais ont bombardé Pearl Harbor à la fin 1941.

Bien que le krach ait probablement déclenché le ralentissement économique qui a duré une décennie, la plupart des historiens et économistes conviennent que le krach à lui seul n’a pas causé la Grande Dépression. Cela n’explique pas non plus pourquoi la profondeur et la persistance de la crise ont été si sévères. Une variété d’événements et de politiques spécifiques ont contribué à la Grande Dépression et ont contribué à la prolonger au cours des années 1930.

Erreurs de la jeune Réserve fédérale

La Réserve fédérale relativement nouvelle  (la Fed) a mal géré l’offre de monnaie et de crédit avant et après le krach de 1929. Selon des monétaristes tels que Milton Friedman et reconnu par l’ancien président de la Réserve fédérale Ben Bernanke.

Créée en 1913, la Fed est restée inactive pendant les huit premières années de son existence. Après que l’économie se soit remise de la dépression de 1920 à 1921, la Fed a permis une expansion monétaire significative . La masse monétaire totale a augmenté de 28 milliards de dollars, soit une augmentation de 61,8% entre 1921 et 1928. Les dépôts bancaires ont augmenté de 51,1%, les parts d’épargne et de crédit de 224,3% et les réserves nettes des polices d’assurance-vie ont bondi de 113,8%. Tout cela s’est produit après que la Réserve fédérale a réduit les réserves obligatoires à 3% en 1917. Les gains dans les réserves d’or via le Trésor et la Fed n’étaient que de 1,16 milliard de dollars.

En augmentant la masse monétaire et en maintenant le taux d’intérêt bas au cours de la décennie, la Fed a déclenché l’expansion rapide qui a précédé l’effondrement. Une grande partie de la croissance de la masse monétaire excédentaire a gonflé le marché boursier et les bulles immobilières. Après l’éclatement des bulles et l’effondrement du marché, la Fed a pris la direction inverse en réduisant la masse monétaire de près d’un tiers. Cette réduction a causé de graves problèmes de liquidité à de nombreuses petites banques et a étouffé les espoirs d’une reprise rapide.

Fed aux poings serrés dans les années 30

Comme Bernanke l’a noté dans un discours de novembre 2002, avant l’existence de la Fed, les paniques bancaires étaient généralement résolues en quelques semaines. Les grandes institutions financières privées prêteraient de l’argent aux plus petites institutions les plus solides pour maintenir l’intégrité du système. Ce genre de scénario s’était produit deux décennies plus tôt, lors de la panique de 1907.

Lorsque des ventes frénétiques ont fait chuter la Bourse de New York et conduit à une ruée sur les banques, le banquier d’investissement JP Morgan est intervenu pour rallier les habitants de Wall Street à transférer des montants importants de capitaux vers les banques manquant de fonds. Ironiquement, c’est cette panique qui a conduit le gouvernement à créer la Réserve fédérale pour réduire sa dépendance envers des financiers individuels tels que Morgan.

Après le Jeudi noir, les dirigeants de plusieurs banques new-yorkaises avaient tenté d’instaurer la confiance en achetant en bonne place de gros blocs d’actions de premier ordre à des prix supérieurs à ceux du marché. Alors que ces actions ont provoqué un bref rassemblement vendredi, les ventes paniquées ont repris lundi. Dans les décennies qui ont suivi 1907, le marché boursier s’était développé au-delà de la capacité de tels efforts individuels. Désormais, seule la Fed était assez grosse pour soutenir le système financier américain.

Cependant, la Fed n’a pas réussi à le faire avec une injection de liquidités entre 1929 et 1932. Au lieu de cela, elle a vu la masse monétaire s’effondrer et a littéralement laissé des milliers de banques faire faillite. À l’époque, les lois bancaires faisaient qu’il était très difficile pour les institutions de croître et de se diversifier suffisamment pour survivre à un retrait massif de dépôts ou à une ruée sur la banque.

La réaction brutale de la Fed, bien que difficile à comprendre, a peut-être eu lieu parce qu’elle craignait que le renflouement des banques imprudentes ne fasse qu’encourager l’irresponsabilité budgétaire à l’avenir. Certains historiens affirment que la Fed a créé les conditions qui ont provoqué la surchauffe de l’économie, puis ont exacerbé une situation économique déjà désastreuse.

Prix ​​augmentés de Hoover

Bien que souvent qualifié de président «ne rien faire», Herbert Hoover a pris des mesures après l’accident. Entre 1930 et 1932, il a augmenté les dépenses fédérales de 42% en s’engageant dans des programmes de travaux publics massifs tels que la Reconstruction Finance Corporation (RFC) et en augmentant les impôts pour payer les programmes. Le président a interdit l’immigration en 1930 pour empêcher les travailleurs peu qualifiés d’inonder le marché du travail. Malheureusement, bon nombre de ses autres interventions après le crash – contrôle des salaires, du travail, du commerce et des prix – ont nui à la capacité de l’économie d’ajuster et de réaffecter les ressources.

L’une des principales préoccupations de Hoover était que les salaires des travailleurs seraient réduits à la suite du ralentissement économique. Pour garantir des chèques de paie élevés dans toutes les industries, a-t-il estimé, les prix devaient rester élevés. Pour maintenir les prix élevés, les consommateurs devraient payer plus. Le public avait été gravement brûlé dans l’accident, et la plupart des gens n’avaient pas les ressources nécessaires pour dépenser énormément en biens et services. Les entreprises ne pouvaient pas non plus compter sur le commerce extérieur, car les nations étrangères n’étaient pas plus disposées à acheter des produits américains hors de prix que les Américains.

Protectionnisme américain

Cette sombre réalité a forcé Hoover à utiliser la législation pour soutenir les prix et donc les salaires en étouffant la concurrence étrangère moins chère. Suivant la tradition des protectionnistes et contre les protestations de plus de 1000 économistes du pays, Hoover a promulgué la loi Smoot-Hawley Tariff Act de 1930. La loi était au départ un moyen de protéger l’agriculture, mais s’est transformée en un tarif multi-industries, imposant d’énormes droits sur plus de 880 produits étrangers. Près de trois douzaines de pays ont riposté et les importations sont tombées de 7 milliards de dollars en 1929 à seulement 2,5 milliards de dollars en 1932. En 1934, le commerce international avait diminué de 66%. Sans surprise, les conditions économiques se sont détériorées dans le monde entier.

Le désir de Hoover de maintenir les emplois et les niveaux de revenu des particuliers et des entreprises était compréhensible. Cependant, il a encouragé les entreprises à augmenter les salaires, à éviter les licenciements et à maintenir les prix élevés à un moment où ils auraient naturellement dû baisser. Avec les précédents cycles de récession / dépression, les États-Unis ont souffert pendant un à trois ans de bas salaires et de chômage avant que la baisse des prix n’entraîne une reprise. Incapable de maintenir ces niveaux artificiels, et le commerce mondial étant effectivement coupé, l’économie américaine est passée d’une récession à une dépression.

Le New Deal controversé

Élu en fonction en 1933, le président Franklin Roosevelt a promis un changement massif. Le New Deal qu’il a lancé était une série novatrice et sans précédent de programmes et d’actes nationaux conçus pour soutenir les entreprises américaines, réduire le chômage et protéger le public.

Fondé librement sur l’économie keynésienne, son concept était que le gouvernement pouvait et devait stimuler l’économie. Le New Deal a fixé de nobles objectifs pour créer et maintenir l’infrastructure nationale, le plein emploi et des salaires sains. Le gouvernement s’est engagé à atteindre ces objectifs en contrôlant les prix, les salaires et même la production.

Certains économistes affirment que Roosevelt a poursuivi bon nombre des interventions de Hoover, juste à plus grande échelle. Il a maintenu une concentration rigide sur le soutien des prix et le salaire minimum et a retiré le pays de l’ étalon-or, interdisant aux individus de stocker des pièces d’or et des lingots. Il a interdit les pratiques monopolistiques, certains les jugent compétitives, et a institué des dizaines de nouveaux programmes de travaux publics et d’autres agences de création d’emplois.

L’administration Roosevelt a payé les agriculteurs et les éleveurs pour qu’ils arrêtent ou réduisent la production. L’une des énigmes les plus déchirantes de cette période a été la destruction des récoltes excédentaires, malgré la nécessité pour des milliers d’Américains d’accéder à une nourriture abordable.

Les impôts fédéraux ont triplé entre 1933 et 1940 pour financer ces initiatives ainsi que de nouveaux programmes tels que la sécurité sociale. Ces augmentations comprenaient des hausses des taxes d’accise, des impôts sur le revenu des particuliers, des droits de succession, des impôts sur le revenu des sociétés et un impôt sur les bénéfices excédentaires.

Succès et échec du New Deal

Le New Deal a rétabli la confiance du public, car il y avait des résultats mesurables, tels que la réforme et la stabilisation du système financier. Roosevelt a déclaré un jour férié pendant une semaine entière en mars 1933 pour éviter l’effondrement institutionnel dû à des retraits paniqués. Un programme de construction d’un réseau de barrages, ponts, tunnels et routes toujours en service a suivi. Les projets ont offert des emplois à des milliers de personnes via des programmes de travail fédéraux.

Bien que l’économie se soit rétablie dans une certaine mesure, le rebond était beaucoup trop faible pour que les politiques du New Deal soient considérées sans équivoque comme réussissant à sortir l’Amérique de la Grande Dépression.

Les historiens et les économistes ne sont pas d’accord sur la raison. Les keynésiens blâment le manque de dépenses fédérales – Roosevelt n’est pas allé assez loin dans ses plans de relance centrés sur le gouvernement. À l’inverse, d’autres affirment qu’en essayant de susciter une amélioration immédiate, au lieu de laisser le cycle économique / économique suivre son cours habituel de deux ans consistant à toucher le fond puis à rebondir, Roosevelt, comme Hoover avant lui, a peut-être prolongé la dépression.

Une étude réalisée par deux économistes de l’Université de Californie à Los Angeles, publiée dans le Journal of Political Economy d’ août 2004, estime que le New Deal a prolongé la Grande Dépression d’au moins sept ans. Cependant, il est possible que la récupération relativement rapide, caractéristique des autres récupérations post-dépression, ne se soit pas produite aussi rapidement après 1929. Cette différence tient au fait que c’était la première fois que le grand public, et pas seulement l’élite de Wall Street, perdait de grandes sommes en bourse.

Robert Higgs, un historien économique américain, a soutenu que les nouvelles règles et réglementations de Roosevelt sont venues si vite et étaient si révolutionnaires – tout comme ses décisions de briguer les troisième et quatrième mandats – que les entreprises ont eu peur d’embaucher ou d’investir. Philip Harvey, professeur de droit et d’économie à l’Université Rutgers, a suggéré que Roosevelt était plus intéressé par la résolution des problèmes de bien-être social que par la création d’un plan de relance macroéconomique de type keynésien.

L’impact de la Seconde Guerre mondiale

D’après les chiffres du produit intérieur brut (PIB) et de l’emploi uniquement, la Grande Dépression semble se terminer soudainement entre 1941 et 1942, au moment même où les États-Unis entrent dans la Seconde Guerre mondiale. Le taux de chômage est passé de 8 millions en 1940 à moins de 1 million en 1943. Cependant, plus de 16,2 millions d’Américains ont été enrôlés dans les forces armées. Dans le secteur privé, le taux de chômage réel a augmenté pendant la guerre.

En raison des pénuries de temps de guerre causées par le rationnement, le niveau de vie a baissé et les impôts ont augmenté de façon spectaculaire pour financer l’effort de guerre. L’investissement privé est passé de 17,9 milliards de dollars en 1940 à 5,7 milliards de dollars en 1943, et la production totale du secteur privé a chuté de près de 50%.

Bien que l’idée que la guerre ait mis fin à la Grande Dépression soit une erreur de fenêtre brisée, le conflit a mis les États-Unis sur la voie du rétablissement. La guerre a ouvert des canaux commerciaux internationaux et inversé les contrôles des prix et des salaires. Soudainement, le gouvernement a demandé des produits bon marché, et la demande a créé une relance budgétaire massive.

À la fin de la guerre, les routes commerciales sont restées ouvertes. Au cours des 12 premiers mois qui ont suivi, les investissements privés sont passés de 10,6 milliards de dollars à 30,6 milliards de dollars. Le marché boursier a fait irruption dans une course haussière en quelques années.

La ligne de fond

La Grande Dépression a été le résultat d’une combinaison malchanceuse de facteurs – une Fed revolver, des tarifs protectionnistes et des efforts interventionnistes du gouvernement appliqués de manière incohérente. Il aurait pu être raccourci ou même évité par un changement de l’un de ces facteurs.

Alors que le débat se poursuit sur l’opportunité des interventions, de nombreuses réformes du New Deal, telles que la sécurité sociale, l’assurance chômage et les subventions agricoles, existent à ce jour. L’hypothèse selon laquelle le gouvernement fédéral devrait agir en période de crise économique nationale est maintenant fermement appuyée. Cet héritage est l’une des raisons pour lesquelles la Grande Dépression est considérée comme l’un des événements marquants de l’histoire américaine moderne.