Contagion

Qu’est-ce que la contagion?

Une contagion est la propagation d’une crise économique d’un marché ou d’une région à une autre et peut se produire à la fois au niveau national ou international.

Comprendre une contagion

Les contagions sont généralement associées à la diffusion de crises économiques dans un marché, une classe d’actifs ou une région géographique; techniquement, cela pourrait aussi faire référence à la diffusion des booms économiques. Les contagions se produisent à la fois au niveau mondial et national, mais elles sont devenues des phénomènes plus importants à mesure que l’économie mondiale s’est développée et que les économies de certaines régions géographiques sont devenues plus corrélées les unes aux autres. De nombreux universitaires et analystes considèrent les contagions comme étant principalement symptomatiques de l’interdépendance du marché mondial.

Habituellement associées à des crises financières, les contagions peuvent se manifester par des externalités négatives diffusées d’un marché en effondrement à un autre. Sur un marché intérieur, cela peut se produire si une grande banque vend rapidement la plupart de ses actifs et si la confiance dans les autres grandes banques diminue en conséquence. En principe, le même processus se produit lorsque les marchés internationaux s’effondrent, les investissements et les échanges transfrontaliers contribuant à un effet domino de monnaies régionales étroitement corrélées, comme lors de la crise de 1997 lorsque le baht thaïlandais s’est effondré. Ce moment décisif, dont les racines reposaient sur un excédent brut de dette libellée en dollars dans la région, s’est rapidement étendu aux pays voisins d’Asie de l’Est, entraînant des crises monétaires et commerciales généralisées dans la région. Les retombées de la crise ont également frappé les marchés émergents d’Amérique latine et d’Europe de l’Est, ce qui témoigne de la capacité des contagions à se propager rapidement au-delà des marchés régionaux.

Les contagions sont nommées comme telles pour leur potentiel de propagation rapide et (apparemment) inattendue. Les investissements mondiaux et le commerce transfrontalier rendent les contagions financières plus probables, en particulier entre les pays en développement ou les marchés émergents. Sur ces marchés, les contagions sont souvent exacerbées par  des informations asymétriques, qui se traduisent à la fois par des investissements non durables et par des ralentissements réactionnaires du marché en réponse à l’affaiblissement des marchés voisins ou étroitement corrélés. Les marchés plus grands et mieux établis sont mieux à même de résister aux contagions financières que les économies en développement; malgré la plupart des pays asiatiques voisins touchés par la crise, les marchés chinois en sont sortis pour la plupart indemnes.

Une brève histoire de la contagion financière

Le terme a été inventé pour la première fois lors de la crise des marchés financiers asiatiques de 1997, mais le phénomène était fonctionnellement évident beaucoup plus tôt. La Grande Dépression mondiale, déclenchée par le krach boursier américain de 1929, reste un exemple particulièrement frappant des effets de la contagion dans une économie mondiale intégrée.

Après la crise financière asiatique, les chercheurs ont commencé à enquêter sur la façon dont les crises financières précédentes s’étaient propagées au-delà des frontières nationales, et ils ont conclu que «le XIXe siècle a connu des crises financières internationales périodiques pratiquement toutes les décennies depuis 1825». Cette année-là, une crise bancaire originaire de Londres s’est étendue au reste de l’Europe et finalement à l’Amérique latine. Dans un schéma qui se répète depuis, les racines de la crise se situent dans la révolution et la croissance à la périphérie du système financier mondial. Après la libération d’une grande partie de l’Amérique latine de l’Espagne au début du XIXe siècle, les spéculateurs européens ont versé de l’argent sur le continent. L’investissement en Amérique latine est devenu une bulle spéculative et, en 1825, la Banque d’Angleterre, craignant des sorties massives d’or, a relevé son taux d’actualisation, ce qui a à son tour déclenché un krach boursier. La panique qui a suivi s’est étendue à l’Europe continentale.