Obligations au porteur: de populaires à interdites

Les obligations au porteur sont des titres de créance émis par des gouvernements ou des entreprises qui diffèrent des obligations traditionnelles, en ce sens qu’elles ne sont pas enregistrées en tant que titres de placement, par conséquent, il n’existe aucun registre répertoriant les noms des propriétaires. En conséquence, quiconque détient physiquement le papier sur lequel l’obligation est émise est le propriétaire présumé, ce qui lui confère un plus grand degré d’anonymat que les offres d’obligations les plus courantes. Mais comme aucun nom d’investisseur n’apparaît physiquement sur les papiers d’obligations au porteur, il est presque impossible de récupérer ces obligations si elles sont perdues ou détruites.

Les obligations au porteur diffèrent également des obligations traditionnelles à d’autres égards. Alors que les deux types d’obligations indiquent les dates d’échéance et les taux d’intérêt, les coupons d’obligations au porteur pour les paiements d’intérêts sont physiquement attachés au titre et doivent être soumis à un agent autorisé, afin de recevoir le paiement.

Une brève histoire des obligations au porteur

Aux États-Unis, les obligations au porteur ont été introduites pour la première fois à la fin des années 1800, pour financer la reconstruction après la guerre civile. Ces investissements se sont révélés instantanément populaires, car ils pouvaient être facilement transférés et parce que des millions de dollars pouvaient être émis en utilisant relativement peu de certificats, ce qui simplifiait les transactions. L’Europe et l’Amérique du Sud ont rapidement emboîté le pas, émettant des obligations similaires à utiliser sur leurs propres marchés financiers.

Les obligations au porteur sont également appelées obligations à coupons parce que les certificats d’obligations physiques contiennent des coupons attachés qui sont remboursables auprès d’un agent autorisé, contre des paiements d’intérêts semestriels. Cette activité est communément appelée «coupons d’écrêtage».

Les risques des obligations au porteur

Il n’y a pas de nom du propriétaire inscrit imprimé sur le recto d’une obligation au porteur, ce qui permet historiquement de payer les intérêts et le principal sans poser de question, à quiconque présente un certificat d’obligation. Avant les restrictions imposées en 2010, un détenteur d’obligations au porteur n’a qu’à soumettre des certificats à l’agent de l’émetteur à la date d’échéance pour les encaisser de manière anonyme pour leur valeur nominale. Bien que rapide, cette pratique comportait un risque intrinsèque, car le cautionnement avait été volé, il n’y avait aucun moyen de retracer le cautionnement jusqu’à son bénéficiaire légitime.

Ces instruments posaient également problème si les émetteurs d’obligations ne respectaient pas leurs obligations de payer les intérêts et le principal. Dans de telles circonstances, si les investisseurs choisissaient d’intenter une action en justice devant les tribunaux, ils étaient tenus de renoncer à l’anonymat de leur propriété, ce qui allait à l’encontre de l’objectif d’achat de telles obligations en premier lieu.

Dans un cas célèbre de la fin des années 1920, les banques allemandes ont émis plusieurs millions de dollars en obligations au porteur, dans le cadre des efforts d’amélioration agricole de l’Allemagne. Bien que les obligations devaient arriver à échéance en 1958 et devaient être payables à New York, ni les intérêts ni le principal n’ont été payés à ce jour.

Utilisations criminelles des obligations au porteur

Les obligations au porteur ont toujours été l’instrument financier privilégié des blanchisseurs d’argent, des fraudeurs fiscaux et d’autres personnes cherchant à dissimuler des transactions commerciales. En fait, la fraude sur les obligations au porteur a été un sujet fréquent dans la littérature et les films hollywoodiens. Dans le roman classique de 1925 The Great Gatsby,  le mystérieux personnage principal titulaire tentait de vendre des obligations au porteur d’origine douteuse. Et dans les films de la fin du XXe siècle, Beverly Hills Cop,  Die Hard, Heat  et Panic Room, les méchants volent des millions de dollars en obligations au porteur.

L’utilisation d’obligations au porteur pour éviter les impôts est devenue plus populaire après la Première Guerre mondiale. Leur utilisation illégale a persisté jusqu’à la Tax Equity and Fiscal Responsibility Act de 1982, qui interdisait la nouvelle émission d’obligations au porteur aux États-Unis. Il est intéressant de noter que les euro – obligations sont toujours émises sous forme d’obligations électroniques au porteur, et les entreprises américaines peuvent émettre leurs obligations sur le marché européen, sous cette forme.

L’avenir des obligations au porteur

La plupart des obligations au porteur actuellement en circulation ont été émises lorsque les taux d’intérêt étaient relativement élevés. Par conséquent, bon nombre d’entre eux ont été appelés avant leur date d’échéance afin de réduire les  frais de portage pour les émetteurs. Les rachats actuels sont devenus quasi inexistants en raison d’une loi de 2010 qui a déchargé les banques et les maisons de courtage de leur responsabilité de remboursement. Puis, deux ans plus tard en 2012, de nombreux certificats papier toujours en circulation, conservés à la Depository Trust Company (DTC), ont été détruits lors de la tempête Sandy.

La ligne de fond

Les obligations au porteur sont des titres de créance anonymes facilement transférables qui présentent certains avantages par rapport à d’autres formes de devises. Mais ces mêmes attributs ont fait des obligations au porteur un véhicule populaire que les criminels exploitent pour contourner la loi. En conséquence, l’avenir des obligations au porteur reste incertain et les obligations émises aux États-Unis sont en voie d’extinction.

[Important: toutes les obligations au porteur émises par le Trésor américain sont arrivées à échéance.]