Qu’est-ce que la «main invisible» dans le capitalisme?

Pris au sens large, il n’y a pas d’effet unique plus crucial sur le système économique capitaliste que ce qu’Adam Smith a appelé la « main invisible ». Le capitalisme repose sur le déploiement privé des moyens de production et un système d’échanges volontaires; il est entièrement guidé par une allocation spontanée et efficace des ressources.

Dans son célèbre livre de 1776, «Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations», Smith a introduit une doctrine de la pensée économique qui a finalement jeté les bases théoriques du capitalisme de libre-échange. Le terme «main invisible» vient d’un petit passage de son livre. Selon Smith, «… Chaque individu… s’efforce autant qu’il le peut, à la fois d’employer son capital au soutien de l’industrie nationale, et ainsi de diriger cette industrie afin que sa production puisse être de la plus grande valeur… Il a généralement, en effet, n’a pas l’intention de promouvoir l’intérêt public, ni ne sait à quel point il en fait la promotion… Il est… conduit par une main invisible à promouvoir une fin qui ne faisait pas partie de son intention… En poursuivant son propre intérêt, il promeut fréquemment celui de la société plus efficacement que lorsqu’il a vraiment l’intention d’en faire la promotion.

Smith, souvent appelé le père de l’économie, a introduit ce concept d’ordre économique non guidé bien avant qu’il ne soit mieux compris. Il a plaidé pour la propriété privée du capital et pour un libre-échange non inhibé par la politique gouvernementale. Ces arguments ont jeté les bases des futurs partisans du capitalisme de laissez-faire.

Interprétée de manière restrictive, la main invisible de Smith suggère seulement que les individus intéressés et à la recherche de profit sont plus largement bénéfiques que ceux qui utilisent le processus politique pour améliorer la société. Bien que précise, cette interprétation ignore le processus qui permet au capitalisme de produire de la richesse de manière si efficace.

Comment fonctionne la main invisible?

Il pourrait y avoir plusieurs autres noms pour la main invisible: l’ offre et la demande, le risque et la récompense, le système de prix ou même la nature humaine. Pour le dire autrement, la main invisible est simplement la somme des activités volontaires des acteurs économiques. Les partisans du modèle de la main invisible croient souvent que les gouvernements sont incapables de reproduire ou d’améliorer les conséquences involontaires du capitalisme.

Considérez le scénario suivant: une brûlure détruit une énorme récolte de blé en Ukraine. L’approvisionnement en blé étant compromis, les prix du blé augmentent partout dans le monde. Le premier effet est que les consommateurs réagissent aux prix plus élevés en réduisant leurs achats de blé, ce qui aide à conserver l’approvisionnement restant pour seulement ceux qui l’ apprécient le plus, apparemment ceux qui dépendent du blé pour survivre et les entreprises qui en ont besoin pour d’autres des produits.

Il y a également un effet secondaire important. Les producteurs de blé aux États-Unis, non affectés par la brûlure, peuvent vendre leur blé avec un profit plus élevé; après tout, leurs contributions sont restées inchangées. Voulant obtenir plus de profits, les agriculteurs existants augmentent leur production. Le blé peut être cultivé dans des régions où il n’était auparavant pas rentable d’essayer de le cultiver. L’offre de blé augmente à nouveau pour répondre à la demande mondiale. Au fil du temps, le prix redescend.

Les millions ou milliards d’acteurs potentiels dans cette situation hypothétique n’ont pas besoin de se parler, comme les uns les autres, d’être en paix les uns avec les autres ou même de se connaître. Ensemble, cependant, leurs actions aident à déplacer la main invisible du marché pour résoudre un problème mondial.