Homme économique

Qu’est-ce qu’un homme économique?

Le terme «homme économique» (également appelé « homo economicus ») se réfère à une personne idéalisée qui agit rationnellement, avec une connaissance parfaite et qui cherche à maximiser l’ utilité ou la satisfaction personnelle. La présence d’un homme économique est une hypothèse de nombreux modèles économiques.

Comprendre l’homme économique

Pour expliquer un phénomène, les scientifiques construisent souvent des modèles et pour construire ces modèles, les scientifiques doivent faire des hypothèses qui simplifient la réalité. En économie, l’une de ces hypothèses simplificatrices est celle d’une personne fondamentalement rationnelle dans des situations économiques.

Contrairement à un vrai humain, l’homme économique se comporte toujours rationnellement d’une manière étroitement intéressée qui maximise sa satisfaction. Cette hypothèse permet aux économistes d’étudier le fonctionnement des marchés s’ils étaient peuplés de ces personnes théoriques. Par exemple, les économistes supposent que la loi de l’offre et de la demande peut être décrite par une équation mathématique. (Autrement dit, la demande pour un produit est une fonction linéaire du prix.)

L’histoire de l’homme économique

L’idée que les êtres humains sont des créatures rationnelles dont les comportements sont explicables par les mathématiques trouve ses racines dans les Lumières européennes des XVIIIe et XIXe siècles. De nombreuses hypothèses intégrées dans l’idée de «l’homme économique» ont d’abord été développées par les premiers penseurs comme René Descartes et Gottfried Wilhelm Leibnitz, puis plus tard, Jeremy Bentham et John Stuart Mill.

Au 19e siècle, les penseurs voulaient exploiter la puissance analytique des mathématiques dans les domaines de la politique et du gouvernement. Avant le 19e siècle, ces sujets avaient été le domaine des philosophes qualitatifs. Des penseurs comme John Stuart Mill, et plus tard, des économistes comme Carl Menger ont insisté sur le fait que l’économie politique (le mot «politique» a été abandonné plus tard et le sujet a simplement été appelé économie) était une discipline qui devait procéder avec rigueur mathématique dans tous ses aspects. des principes.

Dans son essai, «Sur la définition de l’économie politique et sur la méthode d’enquête appropriée» de 1830, Mill soutient que l’étude de l’économie politique n’est pas une étude de la politique appliquée. Il s’agit plutôt d’une étude limitée de l’homme dans l’abstrait à la recherche d’un gain matériel dans le monde. Mill ne nie pas que les êtres humains puissent avoir des émotions et des motivations en dehors de la recherche du bien-être matériel. Cependant, ces propriétés d’un être humain devraient être exclues de l’étude de l’économie afin qu’elle puisse être plus déductive et logique. L’idée de « dépouiller » un être humain à une essence nue pour arriver à une vérité centrale est un élément clé dans la création initiale de l’homme économique.

Dans cette formulation, l’homme économique n’a pas à agir moralement ou de manière responsable; il n’a même pas besoin d’agir rationnellement du point de vue d’un observateur extérieur. Il n’a qu’à agir d’une manière qui lui permette d’atteindre des objectifs prédéterminés et étroits au coût le plus bas possible.

Par exemple, si un pêcheur de l’océan Pacifique peut attraper la même quantité de poisson avec un filet en plastique jetable qu’il le pourrait avec un filet en fibre naturelle tissé à la main plus cher, il choisira le filet en plastique – même si cela signifie qu’il finira par et empoisonner involontairement le poisson dont il dépend pour sa subsistance.

Critiques du concept de l’homme économique

Les économistes sont conscients des lacunes de l’utilisation du modèle de l’homme économique comme base des théories économiques. Cependant, certains sont plus disposés à abandonner le concept que d’autres. Un problème évident est que les êtres humains n’agissent pas toujours «rationnellement».

Le concept suppose que les options auxquelles est confronté l’homme économique présentent des différences évidentes de satisfaction. Mais il n’est pas toujours clair qu’une option est supérieure à une autre. Deux options peuvent améliorer l’utilité ou la satisfaction d’une personne de deux manières différentes, et il peut ne pas être clair que l’une est meilleure que l’autre.

Un corpus de travaux en économie qui a fini par être appelé économie comportementale présente le plus grand défi soutenu à la construction analytique de l’homme économique. Les éléments qui composent l’économie comportementale sont divers, allant de la rationalité limitée et de la théorie des perspectives au choix intertemporel et à la théorie du coup de pouce. Cependant, ils offrent tous la même critique de l’homme économique: la réduction des acteurs économiques aux premiers principes n’est pas assez robuste pour fournir une explication complète de l’activité économique ou des marchés.