Fracking peut-il survivre à 50 $ le baril?

La fracturation hydraulique, ou fracturation hydraulique, est une méthode d’extraction de pétrole à partir de roches denses ou de sable où le forage traditionnel n’est pas une option. En raison de la nature de la fracturation, les coûts sont plus élevés que l’extraction de pétrole ordinaire. Avec la chute des prix du pétrole sous les sommets de ces dernières années, la fracturation hydraulique peut-elle survivre?

Qu’est-ce que la fracturation?

Traditionnellement, le pétrole est extrait des réservoirs de pétrole souterrains naturels. Ces réservoirs sont atteints en forant un trou profond dans la terre, et le pétrole est extrait par des puits et des plates-formes pétrolières. Lorsque le pétrole est dans le sol mais pas dans un réservoir de liquide, il doit être extrait par d’autres moyens.

Le pétrole peut exister dans de nombreuses conditions souterraines. Certaines formations contiennent du schiste, une substance rocheuse et dense ou des sables bitumineux. Ce type d’huile est appelé huile de schiste ou huile étanche.

L’extraction d’huile de schiste et d’huile étanche nécessite une fracturation hydraulique. Le processus de fracturation est complexe. Une équipe de forage perce le sol jusqu’à ce qu’ils atteignent le schiste, qui est rempli de petites fissures. L’équipe injecte ensuite un fluide chimique dans les fissures à des pressions très élevées, provoquant la fracture du schiste en contrebas. La fracturation libère le pétrole du sable et de la roche, ce qui permet à l’équipe d’extraire le pétrole et le gaz naturel du sol.

Comme on pouvait s’y attendre, le coût de l’équipement, du processus et du nettoyage de la fracturation est plus élevé que le forage dans le pétrole brut liquide pour l’extraction.

Tendances des prix du pétrole

matières premières sont négociées sur les marchés publics, tels que le NYMEX, et les prix augmentent et diminuent avec l’ offre et la demande. Alors que de plus en plus de gens dans le monde possèdent des voitures et que les pays en développement comme la Chine demandent plus d’énergie, les prix devraient augmenter.

De l’autre côté de l’équation, une augmentation de l’offre peut faire baisser les prix du pétrole. À mesure que de nouvelles sources de les prix du pétrole ont considérablement baissé en  raison de l’offre et de la demande. (Pour en savoir plus, voir: Qu’est –  ce qui détermine les prix du pétrole? )

Au moment d’écrire ces lignes, le énergie et du pétrole à Bloomberg.

Atteindre le seuil de rentabilité de la production pétrolière

En 2011, le pétrole brut se négociait à près de 120 dollars le baril sur le NYMEX. Les prix élevés du pétrole ont été maintenus jusqu’à la mi-2014, lorsque les prix sont passés de 100 dollars le baril à moins de 50 dollars. Alors que les consommateurs se réjouissaient de la baisse des prix du gaz, les producteurs de pétrole et de gaz se sont efforcés de rester rentables.

À 120 $ le baril, la fracturation hydraulique est une activité très rentable. À des prix inférieurs, les entreprises sont obligées de peser le coût d’une fracturation coûteuse par rapport à des méthodes d’extraction moins coûteuses.

L’huile la plus chère produite aux États-Unis aujourd’hui provient de puits plus anciens appelés « puits d’extraction ». Ce sont des puits de pétrole et de gaz vieillissants qui ne produisent que quelques pétrole à coût élevé provient des sables bitumineux du Canada et des champs pétrolifères de la mer du Nord au Royaume-Uni; ceux-ci deviennent non rentables aux alentours de 30 dollars le baril et 50 dollars le baril, respectivement.

La fracturation est coûteuse, mais toujours moins coûteuse que les méthodes utilisées pour obtenir du pétrole à partir des puits mentionnés ci-dessus. Selon Reuters, les estimations placent le 50 dollars le baril, mais d’autres estimations le situent à 30 dollars le baril. Ce chiffre de 30 dollars par baril est bien inférieur au coût total par baril publié plus largement, mais il existe une distinction importante entre les estimations qui placent les coûts de fracturation à 50 dollars par baril.

À moins d’un prix d’environ 50 $ le baril, les sociétés pétrolières et gazières sont moins susceptibles d’explorer et de forer du nouveau pétrole accessible par fracturation, mais les opérations existantes peuvent toujours être positives pour les flux de trésorerie. Une fois que l’exploration coûteuse et le forage initial sont terminés, les puits existants peuvent continuer à fonctionner et maintenir un flux de trésorerie positif même si les prix tombent en dessous de 50 $ le baril. (Pour en savoir plus, voir: Comment la fracturation affecte les prix du gaz naturel.)

Préoccupations et opposition environnementales

Les sociétés pétrolières et gazières ont d’autres coûts à prendre en compte lorsqu’il s’agit de fracturation en dehors des coûts directs de recherche, de forage et d’extraction. La fracturation est accompagnée d’une stigmatisation négative, et les défenseurs de l’environnement du monde entier font pression sur les représentants du gouvernement et les sociétés pétrolières pour qu’ils mettent complètement fin aux opérations de fracturation.

Les deux parties ont des arguments solides et citent des raisons scientifiques pour et contre la fracturation hydraulique. Les opposants soutiennent que les produits chimiques utilisés dans la fracturation hydraulique présentent de graves risques pour la santé des résidents voisins, car les produits chimiques peuvent s’infiltrer dans les eaux souterraines utilisées comme eau potable. La fracturation a également été liée à de petits tremblements de terre.

Les partisans soutiennent que les préoccupations en matière de santé et d’environnement ne sont pas prouvées et que la fracturation hydraulique est totalement sûre. La vérité se situe probablement quelque part entre les deux, mais la pression des communautés et des représentants du gouvernement laisse aux sociétés pétrolières et gazières des coûts de lobbying coûteux que d’autres types d’extraction de pétrole et de gaz n’ont pas besoin.

La ligne de fond

Alors que la chute des prix du pétrole et du gaz laisse les producteurs se démener pour réduire les coûts, la fracturation hydraulique peut survivre en dessous de 50 dollars le baril. Les nouvelles activités d’exploration et de production pourraient diminuer, et certains puits à coût plus élevé ont déjà été fermés. Cependant, la fracturation hydraulique dans son ensemble continue de survivre et le fera dans un avenir prévisible.