Biotechnologie

Qu’est-ce que la biotechnologie?

La biotechnologie est un secteur industriel axé sur la science qui utilise des organismes vivants et la biologie moléculaire pour produire des produits et des thérapies liés aux soins de santé ou pour exécuter des processus (tels que la prise d’empreintes ADN). La biotechnologie est surtout connue pour son rôle de plus en plus important dans les domaines de la médecine et des produits pharmaceutiques, et est également appliquée dans d’autres domaines tels que la génomique, la production alimentaire et la production de biocarburants.

Comprendre la biotechnologie

La biotechnologie implique la compréhension du fonctionnement des organismes vivants au niveau moléculaire, de sorte qu’elle combine un certain nombre de disciplines, notamment la biologie, la physique, la chimie, les mathématiques, la science et la technologie. La biotechnologie moderne continue d’apporter une contribution très significative à l’allongement de la durée de vie humaine et à l’amélioration de la qualité de vie de nombreuses manières, notamment en fournissant des produits et des thérapies pour combattre les maladies, en générant des rendements plus élevés et en utilisant des biocarburants pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. L’ingénieur hongrois Karl Ereky aurait inventé le terme «biotechnologie», souvent appelé «biotechnologie», en 1919.

Les entreprises du secteur biotechnologique ont tendance à se heurter à des obstacles importants pour réussir. Une raison essentielle à cela est que  les coûts de recherche et de développement  des noms de biotechnologie ont tendance à être incroyablement élevés. Bien qu’une entreprise consacre son temps et son argent à ces domaines, il y a généralement très peu de  revenus. Il n’est donc pas rare que les entreprises de biotechnologie travaillent avec des entreprises plus grandes et plus établies afin d’atteindre leurs objectifs de recherche et développement. Avant que ces objectifs ne soient atteints, une entreprise de biotechnologie est incroyablement fragile. C’est peut-être pour cette raison que l’espace biotechnologique, tout en se développant toujours avec de nouveaux noms, est de plus en plus dominé par un petit groupe de grandes entreprises ces dernières années. Les entreprises de biotechnologie ne sont donc presque toujours pas rentables (certains suggèrent que la distinction entre les entreprises «biotechnologiques» et «pharmaceutiques» réside dans la rentabilité), et beaucoup n’ont aucun revenu réel.

La biotechnologie se caractérise également par de longs délais de développement ; cela peut prendre jusqu’à une décennie pour faire passer un  nouveau médicament  de l’éprouvette à l’étagère de la pharmacie. De plus, la probabilité d’échec est écrasante, car 85% à 95% de tous les nouveaux médicaments potentiels ne parviennent pas à être approuvés. Pourtant, pour ceux qui réussissent, les récompenses peuvent être énormes et les «doubles quotidiens» ne sont pas inconnus.

(Pour une lecture de fond, voir  Les hauts et les bas de la biotechnologie.)

Histoire de la biotechnologie

La biotechnologie dans sa forme de base existe depuis des milliers d’années, remontant à une époque où les humains ont appris pour la première fois à produire du pain, de la bière et du vin en utilisant le processus naturel de fermentation. Pendant des siècles, les principes de la biotechnologie ont été limités à l’ agriculture, comme la récolte de meilleures récoltes et l’amélioration des rendements en utilisant les meilleures semences et l’élevage du bétail.

Le domaine de la biotechnologie a commencé à se développer rapidement à partir du XIXe  siècle, avec la découverte des micro-organismes, l’étude de la génétique de Gregor Mendel et les travaux novateurs sur la fermentation et les processus microbiens par des géants du domaine tels que Pasteur et Lister. La  biotechnologie du début du XXe siècle a conduit à la découverte majeure par Alexander Fleming de la pénicilline, qui est entrée en production à grande échelle dans les années 1940.

La biotechnologie a pris son envol à partir des années 1950, stimulée par une meilleure compréhension dans la période d’après-guerre de la fonction cellulaire et de la biologie moléculaire. Chaque décennie depuis lors a produit des percées majeures dans le domaine de la biotechnologie. Celles-ci incluent la découverte de la structure 3D de l’ADN dans les années 50; la synthèse de l’insuline et le développement de vaccins contre la rougeole, les oreillons et la rubéole dans les années 60; des progrès massifs dans la recherche sur l’ADN dans les années 70; le développement des premiers médicaments et vaccins issus de la biotechnologie pour traiter des maladies telles que le cancer et l’hépatite B dans les années 80; l’identification de nombreux gènes et l’introduction de nouveaux traitements depuis des décennies pour gérer la sclérose en plaques et la fibrose kystique dans les années 90; et l’achèvement de la séquence du génome humain dans les années 90, qui a permis aux scientifiques du monde entier de rechercher de nouveaux traitements pour des maladies d’origine génétique comme le cancer, les maladies cardiaques et la maladie d’Alzheimer.

La biotechnologie aujourd’hui

Le secteur de la biotechnologie s’est développé à pas de géant depuis les années 1990. L’industrie a engendré des entreprises géantes dans le domaine médical telles que Gilead Sciences, Amgen, Biogen Idec et Celgene. À l’autre extrême se trouvent des milliers de petites entreprises de biotechnologie dynamiques, dont beaucoup sont engagées dans divers aspects de l’industrie médicale tels que le développement de médicaments, la génomique ou la protéomique, tandis que d’autres sont impliquées dans des domaines tels que la biorestauration, les biocarburants et les produits alimentaires.

Il y a également eu d’importantes introductions de produits dans les   médicaments biopharmaceutiques. Certains des produits médicaux biotechnologiques les plus fréquemment utilisés récemment sont les suivants:

• Humira d’AbbVie est utilisé pour traiter l’arthrite, le psoriasis et la maladie de Crohn, entre autres affections.
• Le rituxan de Roche est utilisé pour ralentir la croissance des tumeurs dans plusieurs types de cancer.
• Enbrel d’Amgen / Pfizer est utilisé pour traiter plusieurs maladies auto-immunes.

Les principales sociétés de biotechnologie basées aux États-Unis en termes de capitalisation boursière à la fin de 2018 étaient Amgen Inc., Gilead Sciences, Celgene Corp. et Biogen Inc.

Ces dernières années, des startups de biotechnologie ont poussé aux côtés d’entreprises de technologie informatique dans la Silicon Valley avec le domaine émergent de la bioinformatique. L’objectif de la plupart est d’utiliser des procédés biotechnologiques pour créer des médicaments révolutionnaires.