Thorstein Veblen

Qui est Thorstein Veblen?

Thorstein Veblen était un économiste et sociologue qui a vécu de 1857 à 1929 et qui est surtout connu pour avoir inventé le terme « consommation ostentatoire » dans son livre «The Theory of the Leisure Class» (1899). Il s’intéressait à la relation entre l’ économie, la société et la culture. Il a analysé l’ordre social et a cru que les gens faisaient des achats pour signaler leur statut économique et leurs réalisations aux autres. Veblen a critiqué les habitudes de consommation des riches et a remis en question leurs valeurs. Il a inventé les termes «gaspillage visible» et «émulation pécuniaire» (s’efforçant d’atteindre ou de dépasser la situation financière de quelqu’un d’autre). Il a également fondé l’école d’économie institutionnelle.

Comprendre Thorstein Veblen

En raison de l’analyse de Veblen, nous avons le concept de  Veblen Good, un produit dont la demande augmente à mesure que son prix augmente parce que les consommateurs le considèrent comme un symbole de statut exclusif – en d’autres termes, un produit qui est consommé ostensiblement. Les produits Veblen sont des articles de luxe design avec une forte identité de marque. Ils ne sont pas vendus dans les magasins réguliers et sont très convoités. Les consommateurs les perçoivent comme étant plus précieux en raison de leur prix plus élevé.

Ces produits ont un prix si élevé que seuls les plus riches peuvent se les offrir. Plus le prix du bien est élevé, moins il est probable que les autres consommateurs puissent se le permettre, et les acheteurs commencent à le percevoir comme un signe de grande richesse et de succès. Si le prix d’un bien Veblen diminue, la demande diminuera car les consommateurs soucieux de leur statut le verront comme moins exclusif. Veblen considérait cette consommation ostentatoire comme un gaspillage.

La vie et la carrière de Thorstein Veblen

Né en Amérique d’immigrants norvégiens, Veblen était un étranger et anticonformiste avec un comportement inhabituel et des points de vue alternatifs; il a rejeté l’économie néoclassique, le marxisme, la philosophie pragmatiste et l’ économie du laissez-faire. Il voulait intégrer l’économie avec la sociologie et l’histoire pour montrer comment la discipline était influencée par la biologie humaine et la psychologie.

Le travail le plus long de la carrière de Veblen a été à l’Université de Chicago de 1892 à 1906, où il a commencé comme assistant d’enseignement et a progressé pour devenir chercheur, professeur adjoint et rédacteur en chef du Journal of Political Economy. Ses expériences universitaires l’ont amené à critiquer le système d’enseignement supérieur dans un autre livre, «Higher Learning in America» (1918).

Dans les années 1930, lorsque la dépression économique a poussé l’ Amérique à réévaluer le capitalisme et la consommation, la réputation de Veblin s’est envolée et ses livres ont été dévorés. Beaucoup croyaient que les racines de la dépression mondiale pouvaient être trouvées dans ses écrits des décennies plus tôt. Certains disent que ses écrits sont toujours d’actualité.