Prévision avec élasticité-prix de la demande

L’économie n’est pas une science absolue. Contrairement aux domaines plus empiriques de la physique ou de la chimie, l’économie doit prendre en compte un grand nombre de qualités et de comportements humains qui sont parfois assez non quantifiables. Les économistes doivent donc faire de leur mieux pour prédire la probabilité qu’un événement se produise sur la base des données données à un moment donné.

Un exemple de cette prévision de comportement que tentent les économistes est l’ élasticité-prix de la demande. L’élasticité-prix de la demande tente de déterminer le pourcentage de variation de la quantité demandée d’un bien ou d’un service particulier lorsque le prix de ce bien ou service change d’un certain pourcentage.

Par exemple, si vous achetez un billet d’avion pour New York, vous découvrirez peut-être qu’il y a 20 vols de votre ville à New York et tous ont le même prix sauf un. La compagnie aérienne Bumpy Ride facture 30 $ de plus pour ses vols que ses concurrents de l’industrie. Tout sur les 20 vols est identique: les mêmes repas en vol, les mêmes heures de départ et d’arrivée, et ils offrent tous l’enregistrement gratuit des bagages. La direction de Bumpy Ride veut tester le paysage concurrentiel de l’industrie du transport aérien et évaluer ce qui arrivera à leur entreprise s’ils augmentent les prix de 30 $ sur tous les vols à destination de New York. Combien de personnes seront prêtes à payer les 30 $ supplémentaires pour réserver un vol à destination de New York via Bumpy Ride?

La plupart des individus rationnels ne décideraient pas de payer plus pour un vol Bumpy Ride. Compte tenu de la variété des compagnies aériennes parmi lesquelles choisir et des propositions de valeur identiques, la demande est dite parfaitement élastique dans ce scénario: la quantité de billets d’avion demandée à Bumpy Ride tombera à zéro avec une augmentation de prix. Les économistes appellent cette demande parfaitement élastique. Le graphique ci-dessous illustre une demande parfaitement élastique.

Demande parfaitement élastique

Demande relativement élastique

Une demande relativement élastique signifie que la quantité demandée d’un bien ou d’un service sera affectée par un changement de prix de ce bien ou service. En règle générale, un bien ou un service est réputé avoir une élasticité-prix élevée lorsqu’il existe de nombreux substituts à ce bien.

Par exemple, en marchant dans l’allée d’une épicerie, vous remarquerez peut-être du sucre pur ainsi que de nombreux autres substituts du sucre. Si le prix du sucre pur augmente demain de 2 $ par sac, seriez-vous prêt à payer 2 $ de plus pour un sac de sucre alors qu’il s’agit de substituts du sucre? La plupart des gens déplaceraient leurs préférences du sucre pur vers un substitut du sucre, réduisant ainsi la quantité demandée de sucre pur.

La plupart des économistes seraient d’accord et considéreraient donc le sucre comme un bien hautement élastique. La figure ci-dessous illustre la réduction considérable de la quantité de sucre demandée à mesure que son prix augmente.

Remarquez la baisse de la quantité demandée de sucre à mesure que le prix augmente. La forte pente descendante de la quantité de sucre demandée montre que la demande de sucre est relativement élastique au prix. Le changement de quantité demandée dépasse le changement de prix sur une base relative.

Demande parfaitement inélastique

En théorie, une demande parfaitement inélastique signifie que quel que soit le prix, la quantité demandée d’un bien ou d’un service reste constante. Pensez-y; y a-t-il un bien ou un service pour lequel vous paieriez un montant quelconque?

La plupart des personnes atteintes d’une maladie en phase terminale paieraient n’importe quel montant pour un remède connu pour leur maladie. La plupart des gens paieraient n’importe quel prix pour l’eau. Cependant, l’eau en bouteille est relativement élastique au prix parce que l’eau du robinet est abondante et pratiquement gratuite. La figure ci-dessous illustre une demande parfaitement inélastique.

Demande relativement inélastique

L’essence est un exemple de bien considéré comme relativement inélastique au prix. Les entreprises et les consommateurs ont tous deux besoin de gaz pour prospérer dans cette économie. Malgré le mouvement vers des carburants alternatifs, de nombreuses personnes qui dépendent de l’essence dans leur vie quotidienne et ne sont ni susceptibles ni capables de passer à des carburants alternatifs comme substitut pratique.

Si les prix de l’essence augmentaient de 30 p. 100 demain, n’iriez-vous pas travailler? La plupart des gens paieront un prix plus élevé par nécessité. Bien sûr, il y a des exceptions. Pendant la bulle pétrolière et gazière de 2008, les prix ont grimpé à une moyenne nationale d’environ 4,25 $ le gallon et les gens ont changé leur comportement en exigeant moins d’essence. Certains économistes estiment que ce changement de demande a contribué à la grave récession qui a suivi à la fin de 2008 et en 2009. Dans un marché normal, le gaz est un produit relativement inélastique, comme l’illustre la figure ci-dessous.

Le gaz est très inélastique au prix. La demande reste relativement cohérente malgré les éventuelles augmentations de prix. La réduction de la demande est inférieure à l’augmentation des prix en pourcentage.

Conclusion

L’élasticité-prix de la demande est la manière dont les économistes essaient de mesurer la sensibilité de la demande en raison des variations de prix d’un produit donné. Cette mesure peut être utile pour prédire le comportement des consommateurs ainsi que pour prévoir des événements majeurs, comme une récession ou une reprise économique. En tant que consommateurs, nous prenons des décisions que les économistes mesurent au quotidien. Si le prix d’un bien augmente et que nous pouvons vivre sans lui, ou si de nombreux substituts existent, alors nous en consommons moins ou peut-être pas du tout. L’eau, les médicaments et l’essence sont des nécessités que, malgré les augmentations de prix, nous continuerons d’exiger en grandes quantités.