Le mercantilisme et les colonies de Grande-Bretagne
Mercantilisme britannique du 17e siècle: un aperçu
Comparée aux États-Unis, l’Angleterre est petite et contient peu de ressources naturelles. Le mercantilisme, une politique économique destinée à accroître la richesse d’une nation grâce aux exportations, a prospéré en Grande-Bretagne entre le XVIe et le XVIIIe siècle.
Entre 1640 et 1660, la Grande-Bretagne a bénéficié des plus grands avantages du mercantilisme. Pendant cette période, la sagesse économique dominante a suggéré que les colonies de l’empire pourraient fournir des matières premières et des ressources à la mère patrie et ensuite être utilisées comme marchés d’exportation pour les produits finis. On pensait que la balance commerciale favorable qui en résultait augmentait la richesse nationale. La Grande-Bretagne n’était pas seule dans cette ligne de pensée. Les Français, les Espagnols et les Portugais rivalisaient avec les Britanniques pour les colonies; on pensait qu’aucune grande nation ne pouvait exister et être autosuffisante sans ressources coloniales. En raison de cette forte dépendance à l’égard de ses colonies, la Grande-Bretagne a imposé des restrictions sur la façon dont ses colonies pouvaient dépenser leur argent ou distribuer des actifs.
Points clés à retenir
- Le mercantilisme en Grande-Bretagne consistait en la position économique que, pour accroître la richesse, ses colonies seraient le fournisseur de matières premières et l’exportateur de produits finis.
- Le mercantilisme a entraîné de nombreux actes contre l’humanité, notamment l’esclavage et un système commercial déséquilibré.
- Pendant la période mercantiliste de la Grande-Bretagne, les colonies ont été confrontées à des périodes d’inflation et d’imposition excessive, ce qui a causé une grande détresse.
Contrôle de la production et du commerce par le mercatilisme britannique
Pendant cette période, de nombreuses transgressions et violations des droits de l’homme ont été commises par les empires impériaux européens sur leurs colonies en Afrique, en Asie et dans les Amériques; bien que tous ne soient pas directement rationalisés par le mercantilisme. Le mercantilisme a cependant conduit à l’adoption d’énormes restrictions commerciales, qui ont freiné la croissance et la liberté des affaires coloniales.
Dans les années 1660, par exemple, l’Angleterre a adopté les Acts of Trade and Navigation (aka Navigation Acts), une série de lois destinées à rendre les colonies américaines plus dépendantes des produits manufacturés de Grande-Bretagne. Les autorités britanniques ont en outre énuméré un ensemble de produits protégés qui ne pouvaient être vendus qu’aux marchands britanniques, notamment le sucre, le tabac, le coton, l’indigo, les fourrures et le fer.
Dans « Wealth of Nations », le père de l’économie moderne Adam Smith a soutenu que le libre-échange – et non le mercantilisme – favorise une économie florissante.
Commerce des esclaves
Le commerce, pendant cette période, a été triangulé entre l’Empire britannique, ses colonies et les marchés étrangers. Cela a favorisé le développement de la traite des esclaves dans de nombreuses colonies, y compris en Amérique. Les colonies ont fourni du rhum, du coton et d’autres produits très demandés par les impérialistes en Afrique.À leur tour, les esclaves étaient renvoyés en Amérique ou aux Antilles et échangés contre du sucre et de la mélasse.
Inflation et fiscalité
Le gouvernement britannique a également exigé le commerce des lingots d’ or et d’ argent, toujours à la recherche d’une balance commerciale positive. Les colonies ont souvent des lingots insuffisants laissés à circuler dans leurs propres marchés; ainsi, ils se sont mis à émettre du papier-monnaie à la place. Une mauvaise gestion de la monnaie imprimée a entraîné des périodes d’inflation. De plus, la Grande-Bretagne était dans un état de guerre quasi constant. La fiscalité était nécessaire pour soutenir l’armée et la marine. La combinaison des impôts et de l’inflation a provoqué un grand mécontentement colonial.