Le capital comme facteur de production

Lorsque les économistes parlent de capital, ils font référence aux actifs – outils physiques, usines et équipements – qui permettent une productivité accrue du travail. Le capital comprend l’un des quatre principaux facteurs de production, les autres étant la terre, le travail et l’esprit d’entreprise. Les exemples courants de capital comprennent les marteaux, les tracteurs, les courroies d’assemblage, les ordinateurs, les camions et les chemins de fer. Le capital économique se distingue du capital financier, qui comprend la dette et les capitaux propres accumulés par les entreprises pour fonctionner et se développer.

Le rôle économique du capital

Le capital est différent de la terre ou du travail en ce qu’il est artificiel; il doit être créé par des mains humaines et conçu à des fins humaines. Cela signifie qu’il faut investir du temps avant que le capital ne devienne économiquement utile. Par exemple, le pêcheur qui se confectionne lui-même une canne doit d’abord détourner le temps d’autres activités pour le faire.

En ce sens, les biens d’équipement sont le fondement de la civilisation humaine. Les bâtiments doivent être construits, les outils conçus et les processus améliorés. En augmentant la productivité grâce à des biens d’équipement améliorés, plus de biens peuvent être produits et le niveau de vie peut augmenter. Les biens d’équipement sont aussi parfois appelés moyens de production parce que ces intrants physiques et non financiers créent des objets qui peuvent éventuellement se voir conférer une valeur économique. L’économiste Adam Smith définit le capital comme «cette partie du capital humain dont il s’attend à lui rapporter des revenus».

Marchandises contre argent

Un capital en constante amélioration est important en raison de ce qui suit sa production: des produits moins chers et plus généreux. Notez que l’argent n’est pas inclus parmi les facteurs de production. Alors que l’argent facilite le commerce et constitue une mesure efficace de la valeur d’un bien, les individus ne peuvent pas manger, porter ou être protégés par l’argent lui-même. Le but ultime de l’activité économique, du travail et du commerce est d’acquérir des biens et non de l’argent. L’argent est un moyen de s’offrir des biens. De meilleurs biens d’équipement permettent aux gens de voyager plus loin, de communiquer plus rapidement, de mieux manger et d’économiser suffisamment de temps sur le travail pour profiter des loisirs. De nombreux pays ont imprimé et monnaie.

Processus de production de biens d’équipement

Avant qu’une usine puisse être construite ou qu’une voiture puisse être fabriquée, quelqu’un doit avoir économisé suffisamment de ressources pour pouvoir survivre au processus de production. Il s’agit de renoncer à la consommation actuelle au profit d’une consommation future plus importante.

Chaque processus de production de capital commence par des économies. L’épargne aide en générant des investissements. Les investissements débouchent finalement sur des produits finis et des services. Traditionnellement, c’est le rôle du capitaliste d’épargner d’abord, puis d’assumer le risque en employant des personnes dans les processus de production avant que les revenus ne soient générés à partir des produits finis. Tous les facteurs de production interagissent les uns avec les autres. Les ressources naturelles sont transformées en biens d’équipement par le travail humain et soumises au risque de marché par l’activité entrepreneuriale.

Chaque facteur de production est en mesure de contribuer aux processus de production et de gagner un revenu en fonction de son utilisation. Le revenu de la terre est généralement appelé loyer. Le travail reçoit un salaire. Les biens d’équipement et l’équipement employés reçoivent des intérêts, normalement par le biais de leur investissement. Les entrepreneurs qui réussissent reçoivent des bénéfices.