Dommages-intérêts punitifs

Quels sont les dommages punitifs?

Les dommages-intérêts punitifs sont une indemnité légale  qu’un défendeur reconnu coupable d’avoir commis une faute ou une infraction est condamné à payer en plus des dommages-intérêts compensatoires. Ils sont accordés par un tribunal lorsque les dommages-intérêts compensatoires sont jugés insuffisants.

Les dommages-intérêts punitifs vont au-delà de l’indemnisation de la partie lésée et sont spécifiquement conçus pour punir les défendeurs dont la conduite est considérée comme une négligence grave ou intentionnelle. Ils sont également appelés dommages-intérêts exemplaires lorsqu’ils visent à donner l’exemple pour dissuader les autres de commettre des actes similaires.

Comment fonctionnent les dommages punitifs

Des dommages-intérêts punitifs sont accordés avec d’autres dommages-intérêts, jamais seuls, et augmentent l’indemnité du demandeur. En bref, ils offrent un moyen d’infliger une punition supplémentaire à l’accusé pour sa conduite.

On espère que le fait de faire payer à l’auteur une somme allant au-delà des dommages-intérêts compensatoires dissuadera le défendeur et d’autres de commettre des méfaits similaires à l’avenir. Dans le cas d’une réclamation pour dommages corporels, des dommages-intérêts punitifs peuvent être ajoutés aux dommages-intérêts compensatoires, qui couvrent les frais médicaux, les frais d’hospitalisation, les dommages matériels et autres frais de la victime.

Exemple de dommages-intérêts punitifs

Supposons qu’une entreprise de perte de poids annonce ses compléments alimentaires comme étant entièrement naturels et sans danger. Un client prend alors les suppléments et tombe gravement malade. Le médecin du client détermine les suppléments qui ont réagi avec le médicament sur ordonnance du client pour provoquer la maladie.

Le client intente une action civile contre la société de perte de poids pour couvrir ses frais médicaux et sa perte de salaire, affirmant que la société aurait dû savoir que les suppléments réagiraient avec des médicaments sur ordonnance et aurait dû émettre un avertissement sur ces risques. Le tribunal décide en faveur du client et accorde à la fois des dommages-intérêts compensatoires, pour couvrir les frais des victimes, et des dommages-intérêts punitifs pour dissuader l’entreprise de répéter le comportement.

Exigences relatives aux dommages-intérêts punitifs

Avant d’accorder des dommages-intérêts punitifs, le tribunal doit tenir compte de plusieurs facteurs. Les points suivants revêtent une importance particulière:

• Évaluer si les actions du défendeur étaient malveillantes, intentionnelles ou grossièrement négligentes.
• Examiner des cas similaires pour déterminer si des dommages-intérêts punitifs ont été accordés.

Il convient de souligner que l’application des dommages-intérêts punitifs varie selon les États. Chaque État adopte des critères différents et certains sont plus susceptibles d’accorder des dommages-intérêts punitifs que d’autres.

Considérations particulières

La Cour suprême et les États fournissent des lignes directrices pour le calcul des dommages-intérêts punitifs. Bien qu’il n’y ait pas de montant maximal, les dommages-intérêts punitifs ne dépassent généralement pas quatre fois le montant des dommages-intérêts compensatoires.

Par exemple, si un demandeur récupère 100 000 $ en dommages-intérêts compensatoires et se voit accorder des dommages-intérêts punitifs, il recevra probablement jusqu’à 400 000 $ en dommages-intérêts punitifs.

Il y a cependant des exceptions. Si les actions d’un défendeur sont particulièrement répréhensibles, le préjudice subi par le demandeur est supérieur aux dommages-intérêts punitifs demandés, ou les montants accordés dans des cas similaires sont plus élevés, des dommages-intérêts punitifs plus élevés peuvent être accordés.

Des dommages-intérêts punitifs plus importants pourraient également être accordés si le préjudice non économique est difficile à calculer, si les blessures sont difficiles à détecter et pourraient entraîner un besoin de soins continus, ou si la conduite du défendeur est extrêmement offensante. Indépendamment de la sentence, le défendeur est toujours informé équitablement du montant des dommages-intérêts punitifs et de la conduite justifiant la sentence.

Exemple concret de dommages-intérêts punitifs

L’un des cas de dommages punitifs les plus connus aux États-Unis s’est produit en 1992. Stella Liebeck, du Nouveau-Mexique, a été gravement blessée avec des brûlures au deuxième et au troisième degré lorsqu’une tasse de café achetée dans un service au volant de McDonald’s Corp. s’est renversée sur ses genoux. après que son petit-fils ait arrêté la voiture, elle était assise pour pouvoir ajouter du sucre et de la crème.

Liebeck a passé huit jours à l’hôpital, puis aurait demandé à McDonald’s 20000 dollars pour couvrir ses factures médicales. La chaîne de restauration rapide a refusé, ce qui a incité Liebeck à intenter une action en justice.

Au cours de la phase de découverte du litige, il est apparu que McDonald’s avait fait face à plus de 700 réclamations similaires au cours des 10 années qui ont conduit à l’incident de Liebeck. Ces affirmations suggéraient que l’entreprise était consciente des dangers liés aux températures élevées de son café. Il a également été révélé que des entreprises concurrentes, ainsi que des personnes à la maison, servaient du café à des températures plus fraîches.

En fin de compte, Liebeck a reçu 200 000 $ en dommages-intérêts compensatoires – plus tard réduit à 160 000 $ après que le jury a déterminé qu’elle était responsable de 20% du déversement – et 2,7 millions de dollars en dommages-intérêts punitifs – plus tard réduit à 480 000 $ pour plafonner la sentence de Liebeck à trois fois ce que elle a gagné pour des dommages-intérêts compensatoires. McDonald’s a été contraint de payer et a réagi en abaissant la température de ses cafés.