Loi des rendements marginaux décroissants

Points clés à retenir

• La loi des rendements marginaux décroissants stipule que l’ajout d’un facteur de production supplémentaire entraîne des augmentations plus faibles de la production.
• Après un certain niveau optimal d’utilisation de la capacité, l’ajout de toute plus grande quantité d’un facteur de production entraînera inévitablement une diminution des rendements différentiels par unité.
• Par exemple, si une usine emploie des ouvriers pour fabriquer ses produits, à un moment donné, l’entreprise fonctionnera à un niveau optimal; avec tous les autres facteurs de production constants, l’ajout de travailleurs supplémentaires au-delà de ce niveau optimal se traduira par des opérations moins efficaces.

La loi des rendements marginaux décroissants n’implique pas que l’unité supplémentaire diminue la production totale, mais c’est généralement le résultat.

La loi des rendements décroissants n’est pas seulement un principe fondamental de l’ économie, mais elle joue également un rôle de premier plan dans la théorie de la production. La théorie de la production est l’étude du processus économique de conversion des intrants en extrants.

Histoire de la loi des rendements décroissants

L’idée des rendements décroissants est liée à certains des premiers économistes du monde, dont Jacques Turgot, Johann Heinrich von Thünen, Thomas Robert Malthus, David Ricardo et James Anderson.1 La première mention enregistrée de rendements décroissants est venue de Turgot au milieu des années 1700.

Les économistes classiques, comme Ricardo et Malthus, attribuent une diminution successive de la production à une diminution de la qualité des intrants. Ricardo a contribué au développement de la loi, en la qualifiant de «marge intensive de culture».4 Ricardo a également été le premier à démontrer comment le travail et le capital supplémentaires ajoutés à une parcelle de terre fixe généreraient successivement des augmentations de production plus faibles.

Malthus a introduit l’idée lors de la construction de sa théorie de la population. Cette théorie soutient que la population croît géométriquement tandis que la production alimentaire augmente arithmétiquement, ce qui entraîne une population dépassant son approvisionnement alimentaire. Malthus idées de sur la production alimentaire limitée proviennent de diminution des rendements.

Les économistes néoclassiques postulent que chaque «unité» de travail est exactement la même et que les rendements décroissants sont causés par une perturbation de l’ensemble du processus de production lorsque des unités de travail supplémentaires sont ajoutées à une quantité déterminée de capital.

Diminution des rendements marginaux par rapport aux rendements d’échelle

La diminution des rendements marginaux est un effet de l’augmentation des intrants à court terme, tandis qu’au moins une variable de production est maintenue constante, comme le travail ou le capital. Les rendements d’échelle, par contre, sont un impact de l’augmentation des intrants dans toutes les variables de production à long terme. Ce phénomène est appelé économies d’échelle.

Par exemple, supposons qu’un fabricant soit capable de doubler son entrée totale, mais n’obtienne qu’une augmentation de 60% de la production totale; ceci est un exemple de rendements d’échelle décroissants. Maintenant, si le même fabricant finit par doubler sa production totale, alors il a réalisé des rendements d’échelle constants, où l’augmentation de la production est proportionnelle à l’augmentation de l’entrée de production. Cependant, des économies d’échelle se produiront lorsque le pourcentage d’augmentation de la production est supérieur au pourcentage d’augmentation des intrants (de sorte qu’en doublant les intrants, la production triple).