Mise en accusation

Qu’est-ce que la destitution?

La mise en accusation, telle qu’autorisée par l’article II, section 4 de la Constitution des États-Unis, est le processus formel qui permet au Congrès de porter des accusations de «trahison, corruption ou autres crimes et délits graves»contre des hauts fonctionnaires civils, tels que le président.

Le pouvoir de destitution constitue la première étape d’un important contrôle des branches exécutive et judiciaire du gouvernement concernant les violations de la loi et les abus de pouvoir. Une fois mis en accusation par la Chambre des représentants, le fonctionnaire est jugé et, s’il est condamné par le Sénat, est démis de ses fonctions.

Comment fonctionne la destitution

L’article II, section 4 de la Constitution américaine dit:

Le président, le vice-président et tous les agents civils des États-Unis seront démis de leurs fonctions en cas de mise en accusation et de condamnation pour trahison, corruption ou autres crimes et délits graves.

Surtout, la destitution n’est pas la même chose que le renvoi ou la condamnation, bien que beaucoup de gens pensent que c’est le cas. La mise en accusation est un processus de mise en accusation, similaire à une mise en accusation dans une procédure pénale.

La mise en accusation au niveau fédéral est rare et le renvoi encore plus. Des procédures de mise en accusation ont été engagées par la Chambre des représentants plus de 60 fois depuis l’adoption de la Constitution américaine. Seules 20 de ces procédures se sont terminées par une mise en accusation. Il n’y a eu que huit condamnations prononcées par le Sénat, toutes des juges fédéraux.

Seuls trois présidents américains – Andrew Johnson, Bill Clinton et Donald Trump – ont été destitués par la Chambre des représentants américaine. Tous les trois ont été acquittés par le Sénat.3

Fonctionnaires susceptibles d’être mis en accusation

La Constitution nomme le président et le vice-président susceptibles de mise en accusation. La question de savoir exactement qui sont «tous les officiers civils des États-Unis» a fait l’objet de nombreuses discussions.

Les Federalist Papers – 85 essais d’Alexander Hamilton, John Jay et James Madison qui constituent un document fondamental de l’histoire américaine – indiquent clairement que la destitution sert de contrôle aux branches exécutive et judiciaire du gouvernement. Les essais ne précisent cependant pas qui, au sein de ces branches, serait considéré comme des officiers civils.5

Le terme «officier civil» est suffisamment large pour inclure tout fonctionnaire nommé par le gouvernement fédéral. Sur la base d’un précédent historique, les juges fédéraux, y compris les juges de la Cour suprême, peuvent être mis en accusation, tout comme les membres du cabinet du président. Les officiers militaires – qui font face à la discipline en vertu du code militaire – ne sont pas soumis à la destitution, pas plus que les membres du Congrès, un précédent établi en 1799.

Infractions impénétrables

Lors de la convention constitutionnelle de 1787 à Philadelphie, il y a eu un débat considérable sur la définition des crimes impénétrables. Dans un premier temps, les fondateurs ont déclaré que le président et d’autres pourraient être démis de leurs fonctions pour mise en accusation et condamnation pour « conduite corrompue » ou pour « faute professionnelle ou manquement au devoir ». Plus tard, le libellé a été changé en «trahison, pot-de-vin ou corruption», puis simplement «trahison ou pot-de-vin», et finalement en réglant «la trahison, la corruption ou d’autres crimes et délits graves».

Le débat ne s’est pas arrêté là puisque l’expression «crimes et délits graves» laissait la question des délits impaisables à interprétation. Depuis la ratification de la Constitution en 1789, la définition des «crimes et délits graves» a tourmenté les membres du Congrès, les avocats et les juristes.

Le terme «crimes et délits graves» a été emprunté par les rédacteurs à la loi britannique où il faisait référence aux crimes commis par des agents publics contre le gouvernement. En termes pratiques, comme l’a dit le représentant Gerald Ford en 1970, «une infraction impénétrable est ce qu’une majorité de la Chambre des représentants considère comme étant à un moment donné de l’histoire».

Fonctions de la Chambre et du Sénat

L’article I, section 2 de la Constitution dispose que la Chambre des représentants est seule habilitée à mettre en accusation. La Chambre, cependant, n’a pas le pouvoir de renvoyer une personne mise en accusation. Cette obligation incombe au Sénat, qui tient un procès et décide de condamner et de révoquer ou d’acquitter.7

La mise en accusation commence lorsque la Chambre adopte une résolution demandant une enquête par un comité de la Chambre sur les accusations portées contre le fonctionnaire en question. Le comité peut recommander la destitution ou la révocation. La Chambre vote ensuite, à la majorité simple, pour approuver ou rejeter les articles de mise en accusation.

Après approbation, la Chambre nomme des gestionnaires pour mener le procès de destitution au Sénat. La Chambre adopte ensuite une résolution informant le Sénat des articles de mise en accusation et des noms des administrateurs de la Chambre qui porteront l’affaire devant le Sénat.

Lorsque le Sénat reçoit la résolution, cet organe avise la Chambre quand il recevra les administrateurs et entamera le procès en destitution. Le Sénat devient le tribunal présidé par le président du Sénat, sauf lorsque la personne mise en accusation est le président, auquel cas le président est le juge en chef de la Cour suprême. Pour condamner et démettre de ses fonctions une personne mise en accusation, il faut une majorité des deux tiers au Sénat.

Pénalités de mise en accusation et de condamnation

La sanction pour mise en accusation est soumise à un procès au Sénat. Puisque la mise en accusation équivaut à une mise en accusation, il n’y a pas d’autre sanction, sauf peut-être pour sa réputation. La mise en accusation, comme indiqué ci-dessus, ne nécessite qu’une simple majorité affirmative à la Chambre des représentants.

La Constitution exige un vote affirmatif des deux tiers au Sénat pour condamner une personne mise en accusation. La sanction pour condamnation est la révocation de ses fonctions. Le Sénat a également la possibilité, par un vote à la majorité simple, de disqualifier le fonctionnaire des fonctions publiques à l’avenir. Il n’y a pas d’appel à la mise en accusation ou à la condamnation car il s’agit d’une question politique plutôt que pénale.3

Historique des procédures de mise en accusation fédérale

Sur les 20 procédures de destitution fédérales depuis 1799, 10 ont eu lieu au cours des 100 dernières années. Les fonctionnaires mis en accusation comprenaient 15 juges fédéraux, trois présidents, un sénateur et un secrétaire du cabinet (secrétaire à la guerre). Ces mises en accusation ont abouti à sept acquittements, huit condamnations (tous les juges et ils ont été démis de leurs fonctions), trois révocations et une démission sans autre action.

Comme indiqué précédemment, seuls trois présidents américains ont été destitués par la Chambre – Andrew Johnson, Bill Clinton et Donald Trump – et tous ont été acquittés par le Sénat. Le président Richard Nixon n’a jamais été destitué, bien qu’il ait été menacé de destitution à cause du scandale du Watergate de 1974. Nixon a démissionné avant que le Congrès puisse voter sur l’opportunité de procéder à la destitution, devenant le seul président américain à avoir démissionné de ses fonctions.

Exemple concret de mise en accusation

La mise en accusation et le procès au Sénat les plus récents ont eu lieu lorsque l’ancien président Trump a été destitué par la Chambre des représentants le 18 décembre 2019. La résolution contenait deux articles de destitution: