Défaut souverain
Qu’est-ce que le défaut souverain?
Le défaut souverain est un échec d’un gouvernement dans le remboursement des dettes de son pays. Les pays hésitent généralement à faire défaut sur leurs dettes nationales, car cela rendra l’emprunt de fonds à l’avenir difficile et plus coûteux. Cependant, les pays souverains ne sont pas soumis aux lois normales sur la faillite et ont le potentiel d’échapper à la responsabilité des dettes, souvent sans conséquences juridiques.
Les pays qui maintiennent leur propre monnaie et dont la dette est libellée dans cette monnaie auront la possibilité de faire implicitement défaut en gonflant leur monnaie en imprimant plus d’argent pour couvrir la partie restante.
Points clés à retenir
- Le défaut souverain est comme un défaut de paiement par un particulier ou une entreprise, mais par un gouvernement national qui ne rembourse pas ses intérêts ou son principal dû.
- Le défaut souverain peut amener un gouvernement à faire face à des taux d’intérêt plus élevés et à une cote de crédit plus faible parmi les prêteurs, ce qui rend l’emprunt plus difficile.
- Les souverains qui empruntent dans leur propre monnaie peuvent avoir la possibilité d’imprimer plus d’argent et de «gonfler» leur sortie de la dette.
Comprendre les valeurs souveraines par défaut
Les investisseurs en dette souveraine étudient de près la situation financière et le tempérament politique des emprunteurs souverains afin de déterminer le risque de défaut souverain. Les défauts souverains sont relativement rares et sont souvent précipités par une crise économique affectant la nation défaillante. Les ralentissements économiques, les bouleversements politiques et les dépenses publiques et la dette excessives peuvent tous être des signes avant-coureurs qui conduisent à un défaut souverain.
Si les prêteurs potentiels ou les acheteurs d’obligations commencent à soupçonner qu’un gouvernement risque de ne pas rembourser sa dette, ils exigeront parfois un taux d’ intérêt plus élevé en compensation du risque de défaut. On parle parfois de crise de la dette souveraine, c’est-à-dire une hausse spectaculaire du taux d’intérêt auquel un gouvernement doit faire face par crainte de ne pas honorer sa dette. Les gouvernements qui dépendent du financement par des obligations à court terme peuvent être particulièrement vulnérables à une crise de la dette souveraine, car les obligations à court terme créent une situation d’inadéquation des échéances entre le financement obligataire à court terme et la valeur de l’actif à long terme de l’assiette fiscale d’un pays.
En cas de défaut d’un pays ou d’augmentation du risque de défaut, la cote de crédit souveraine d’un pays en souffrira probablement. Une agence de notation de crédit prendra en compte les frais d’intérêts du pays, les défauts de procédure superflus et le non-respect des conditions des obligations ou autres titres de créance.
Cependant, la plus grande préoccupation concernant un défaut souverain est peut-être son impact sur l’économie dans son ensemble. Aux États-Unis, par exemple, de nombreux prêts hypothécaires, prêts automobiles et prêts étudiants sont indexés sur les taux du Trésor américain. Si les emprunteurs devaient subir des paiements considérablement plus élevés à la suite d’un défaut de paiement de leur dette, il en résulterait un revenu disponible nettement inférieur à dépenser en biens et services, ce qui pourrait finalement conduire à une récession.
Un certain nombre de pays ont d’excellents antécédents en matière de paiement des obligations souveraines et n’ont jamais fait officiellement défaut. Ces pays comprennent le Canada, le Danemark, la Belgique, la Finlande, la Malaisie, Maurice, la Nouvelle-Zélande, la Norvège, Singapour, la Suisse et l’Angleterre.
Défaut souverain implicite
Il y a eu plusieurs défauts de paiement du gouvernement au cours des dernières décennies, en particulier de la part de pays qui empruntent dans une devise étrangère. En cas de défaut, les rendements des obligations du gouvernement augmentent précipitamment, créant un effet d’entraînement dans l’ensemble de l’économie nationale et souvent mondiale.
L’inflation a parfois aidé les pays à échapper au véritable fardeau de leur dette. Lorsqu’un pays émet sa propre monnaie et emprunte de l’argent dans cette monnaie, il a la possibilité de créer simplement plus de monnaie pour rembourser sa dette. Le plus souvent, cela se fait par le biais du fonctionnement de la banque centrale d’un gouvernement, qui achète et détient (ou reconduit continuellement) la dette publique nouvellement émise en échange de l’argent nouvellement créé que le gouvernement peut ensuite dépenser. Cette pratique est connue sous le nom de assouplissement quantitatif (QE).
D’autres fois, face à une dette extrême, certains gouvernements ont dévalué leur monnaie, ce qu’ils font en imprimant plus d’argent pour couvrir leurs propres dettes. Dans le passé, cela était également accompli en mettant fin ou en modifiant la convertibilité de leurs devises en métaux précieux ou en devises adossées à des métaux à des taux fixes.
Ces pratiques représentent un défaut implicite sur la dette souveraine dans la mesure où elles se traduisent par un remboursement nominal de la dette du gouvernement en termes d’argent qui a perdu une grande partie de son pouvoir d’achat. Tout comme un défaut formel, ils peuvent entraîner une hausse des taux d’intérêt pour le souverain et une moindre volonté des prêteurs d’acheter ou de conserver la dette du pays.
Malgré un record global, les États-Unis ont techniquement fait défaut à plusieurs reprises au cours de leur histoire. En 1979, par exemple, le Trésor a temporairement manqué les paiements d’intérêts sur 122 millions de dollars de dette en raison d’une erreur d’écriture. Même si le gouvernement peut payer ses dettes, les législateurs ne seront peut-être pas disposés à le faire, comme nous le rappellent des affrontements périodiques sur la limite de la dette.