Barons voleurs
Qu’est-ce qu’un baron voleur?
Un baron voleur est l’un des des manipulations boursières ou une restriction délibérée de la production pour facturer des prix plus élevés.
Points clés à retenir
- Un baron voleur est un terme fréquemment utilisé au 19ème siècle pendant l’âge d’or américain pour décrire des industriels prospères dont les pratiques commerciales étaient souvent considérées comme impitoyables ou contraires à l’éthique.
- Inclus dans la liste des soi-disant barons voleurs sont Henry Ford, Andrew Carnegie, Cornelius Vanderbilt et John D. Rockefeller.
- Les barons voleurs ont été accusés d’être des monopoleurs qui ont fait des profits en restreignant intentionnellement la production de marchandises et en augmentant ensuite les prix.
- D’un autre côté, certains des plus célèbres de ces magnats sont devenus des philanthropes de renom plus tard dans la vie, donnant des centaines de millions de dollars à diverses causes valables.
Comprendre les barons voleurs
Les premières utilisations connues de l’expression «baron voleur» décrivaient les seigneurs féodaux de l’Europe médiévale qui volaient des voyageurs, souvent des navires marchands le long du Rhin lorsqu’ils passaient à proximité. Le terme est apparu dans les journaux américains en 1859. Son utilisation moderne découle de The Robber Barons de Matthew Josephson (1934).
Les barons voleurs ont été largement méprisés et considérés comme des monopoleurs rapaces au cours de leur vie. Cependant, des biographies ultérieures et des critiques historiques sur les barons voleurs américains de l’âge d’or jettent une lumière plus compliquée et plus favorable.
Barons voleurs et monopoles
Une des principales plaintes contre les capitalistes du XIXe siècle était qu’ils étaient des monopoleurs. La peur des barons voleurs et de leurs pratiques de monopole a accru le soutien du public au Sherman Antitrust Act de 1890.
La théorie économique dit qu’un monopoleur gagne des bénéfices supérieurs en restreignant la production et en augmentant les prix. Cela ne se produit qu’une fois que le monopoleur a prix ou restreint légalement les entreprises concurrentes du secteur. Cependant, il n’y a aucune preuve historique que des monopoles naturels se sont formés avant le Sherman Antitrust Act.
De nombreux soi-disant barons des voleurs – James J. Hill, Henry Ford, Andrew Carnegie, Cornelius Vanderbilt et John D. Rockefeller – sont devenus de riches entrepreneurs grâce à l’innovation des produits et à l’efficacité commerciale. Parmi les biens et services qu’ils ont fournis, l’offre a augmenté et les prix ont chuté rapidement, ce qui a grandement amélioré le niveau de vie des Américains. C’est le contraire du comportement monopolistique.
Andrew Carnegie a donné plus de 350 millions de dollars à des œuvres caritatives de son vivant, dont plus de 56 millions de dollars pour construire 2 509 bibliothèques publiques dans le monde.
Critique des barons voleurs
Parmi les critiques courantes des premiers barons voleurs figuraient de mauvaises conditions de travail pour les employés, l’égoïsme et la cupidité. Certains barons voleurs – dont Robert Fulton, Edward K. Collins et Leland Stanford – ont gagné leur richesse grâce à l’entrepreneuriat politique.
De nombreux riches magnats des chemins de fer au cours des années 1800 ont reçu un accès et un financement privilégiés du gouvernement grâce à un recours intensif aux lobbyistes. Ils ont reçu des licences spéciales monopolistiques, des subventions par mile, d’énormes concessions de terres et des prêts à faible taux d’intérêt.
Considérations particulières
Alors que les conditions de travail dans l’Amérique du XIXe siècle étaient souvent difficiles, certains travailleurs auraient peut-être mieux fait de travailler pour un baron voleur. Rockefeller et Ford, par exemple, versaient des salaires supérieurs à la moyenne, y compris des primes pour l’innovation ou une production exceptionnelle. Les gestionnaires recevaient souvent de longues vacances à plein salaire.
Certains magnats comptent parmi les philanthropes les plus connus de tous les temps. Rockefeller a donné au moins 6 à 10% de chaque chèque de paie qu’il a jamais gagné; ce chiffre est ensuite passé à 50%. Il a donné plus de 550 millions de dollars à des œuvres caritatives et s’est fait le champion de la recherche biomédicale, de l’assainissement public, de la formation médicale et des possibilités d’éducation pour les minorités défavorisées.
Le magnat des chemins de fer James J. Hill a rendu public et dispensé une éducation gratuite sur la diversification des cultures, ainsi que des semences, du bétail et du bois gratuits aux communautés locales. Il transporterait des immigrants à des tarifs réduits s’ils promettaient de cultiver près de ses chemins de fer.