Une croissance économique infinie sur une planète finie est-elle possible?

Les deux cents dernières années ont vu une augmentation incroyable du niveau de vie moyen dans le monde. Cette augmentation du niveau de vie est le résultat d’une croissance économique sans précédent. Mais un effet négatif a accompagné cette croissance: la dégradation de l’environnement. Des expressions telles que « pic pétrolier » et «changement climatique» ont conduit beaucoup à conclure que nous avons atteint les limites de la croissance économique et que si la croissance n’est pas freinée, elle détruira finalement la Terre et toutes les espèces qui la peuplent.

Pourtant, il y a une erreur conceptuelle se fait lorsque la croissance économique est assimilée à la dégradation de l’ environnement, ou à tout le moins, avec la consommation croissante de la Terre de ressources. Malgré leur lien étroit dans le passé, il est théoriquement possible d’avoir une croissance économique illimitée sur une planète finie. Ce qu’il faut, cependant, c’est transformer la théorie en réalité en dissociant, ou en séparant, la croissance économique de la consommation non durable de ressources et de la pollution nuisible.

La planète Terre, source et limite de la croissance

La vie – toute la vie – dépend des ressources de la Terre pour survivre. Il est impossible de concevoir un monde dans lequel il n’y a absolument aucune consommation de ces ressources. Les gens ont besoin de boire de l’eau et de manger. Au-delà de cela, les humains ont constaté que l’utilisation d’autres ressources telles que le bois leur a permis de faire des incendies pour rester au chaud et des structures pour les protéger du vent, de la pluie et de la neige. L’utilisation de ces ressources a permis aux humains, non seulement de vivre, mais aussi d’améliorer la qualité de leur vie.

L’amélioration de la qualité de vie est ce qui motive le désir d’une croissance économique continue. Mais pendant la majeure partie de l’histoire humaine, la croissance économique et l’amélioration du niveau de vie des gens ont augmenté relativement lentement. La situation a radicalement changé il y a environ 200 ans.

J. Bradford DeLong, professeur d’économie à l’Université de Californie à Berkeley, estime qu’entre 1 et 1800, le produit intérieur brut mondial moyen par habitant est resté inférieur à 200 dollars et, après 1800, a commencé à augmenter rapidement, atteignant 6539 dollars en 2000..

Bien qu’une grande partie de cette croissance économique et de l’amélioration du niveau de vie se soit concentrée dans certains pays, les pays en développement ont également connu une augmentation de la croissance économique par habitant, une espérance de vie plus longue et une baisse des taux de mortalité due à la maladie et à la malnutrition. Pourtant, cette croissance économique s’est également accompagnée d’une consommation massive des ressources naturelles de la Terre et d’une dégradation de l’environnement.

De plus, bien que le changement climatique ne soit pas quelque chose de nouveau, les recherches indiquent que les augmentations des températures mondiales depuis la dernière moitié du 20 e siècle sont très probablement le résultat de l’activité humaine. L’augmentation massive de la consommation des ressources de la Terre et l’impact environnemental de l’activité industrielle ont conduit beaucoup de gens à conclure que la croissance économique n’est pas durable.

Pourtant, ces critiques ont tendance à avoir une interprétation étroite, bien que compréhensible, de la croissance économique. Pour ces critiques, la croissance est souvent assimilée à une croissance physique / matérielle, telle que des bâtiments plus grands et plus d’infrastructures se développant sur une zone géographique de plus en plus grande ainsi qu’une production plus importante de biens matériels. Bien qu’une grande partie de la croissance économique dans le passé ait coïncidé avec la croissance physique, le concept de croissance économique n’en dépend pas.

Alors, qu’est-ce que la croissance économique?

La croissance économique est l’augmentation du PIB réel (après inflation), où le PIB est la valeur totale de la production intérieure de tous les biens et services. Le mot clé ici est la valeur. La croissance économique se produit lorsque la valeur du PIB réel augmente. La valeur peut être affectée de deux manières. L’un est sur quoi les critiques de la croissance économique ont tendance à se concentrer: une augmentation de la quantité de production. L’autre façon, cependant, est d’augmenter la qualité de ce qui est produit.

Cela conduit à une autre distinction entre une croissance économique «extensive» et une croissance économique «intensive». Une croissance économique extensive décrit des augmentations de la croissance physique qui utilise plus d’intrants. La croissance économique intensive, en revanche, décrit les augmentations de croissance résultant de moyens plus efficaces ou plus intelligents d’utiliser les intrants pour produire des biens de meilleure qualité.

Rappelez-vous également que le PIB ne mesure pas seulement la production de biens, mais également les services. Avec l’augmentation de l’éducation, des soins de santé et d’autres services, la croissance économique se développe sans que de grandes quantités de ressources de la Terre soient consommées ou que l’environnement soit endommagé.

En fait, une certaine croissance économique peut être bonne pour l’environnement et réduire notre dépendance aux ressources naturelles. Cela comprend l’ expansion des transports publics et les rendre plus efficaces, l’amélioration de l’efficacité énergétique des maisons et des entreprises, la production de véhicules plus économes en carburant, l’investissement dans des processus industriels non polluants et le nettoyage des sites de déchets industriels.

Le développement durable

Parce que la croissance économique ne signifie pas une augmentation infinie de notre consommation de ressources naturelles ou une dégradation de l’environnement, il est possible de séparer la croissance économique de la croissance physique et de ses effets néfastes. C’est cette possibilité de découplage qui a motivé le mouvement de développement durable.