8 façons dont les entreprises cuisinent les livres
Chaque entreprise manipule ses chiffres dans une certaine mesure pour s’assurer que les budgets s’équilibrent, que les dirigeants obtiennent des bonus et que les investisseurs continuent d’offrir des financements. Une telle comptabilité créative n’a rien de nouveau. Cependant, des facteurs tels que la cupidité, le désespoir, l’immoralité et le mauvais jugement peuvent amener certains dirigeants à franchir la ligne de la fraude d’entreprise pure et simple.
Enron, Adelphia et WorldCom sont des exemples extrêmes d’entreprises qui ont préparé des livres réclamant des milliards d’actifs qui n’existaient tout simplement pas. Ce sont des exceptions à la règle. Des réglementations telles que la loi Sarbanes-Oxley de 2002, une loi fédérale qui a promulgué une réforme complète des pratiques financières des entreprises destinées aux sociétés publiques, de leurs contrôles financiers internes et de leurs procédures d’audit de l’information financière, ont régné dans une large mesure sur les entreprises capricieuses.
Cependant, les investisseurs doivent toujours savoir reconnaître les signes avant-coureurs de base des déclarations falsifiées. Bien que les détails soient généralement cachés, même aux comptables, il y a des signaux d’alarme dans les états financiers qui peuvent indiquer l’utilisation de méthodes de manipulation.
Certaines entreprises manipulent leurs pratiques comptables pour brosser un tableau plus rose en ce qui concerne leurs finances. Les raisons de le faire comprennent l’octroi de primes plus élevées aux dirigeants ou l’attrait des investisseurs.
1. Accélération des revenus
Une façon d’accélérer les revenus consiste à comptabiliser les paiements forfaitaires en tant que ventes courantes lorsque les services sont effectivement fournis sur un certain nombre d’années. Par exemple, un fournisseur de services logiciels peut recevoir un paiement initial pour un contrat de service de quatre ans, mais enregistrer le paiement intégral en tant que ventes pour la période au cours de laquelle le paiement a été reçu. La manière correcte, plus précise, est d’amortir les revenus sur la durée du contrat de service.
Une deuxième tactique d’accélération des revenus est appelée « bourrage de canaux ». Ici, un fabricant effectue un envoi important à un distributeur à la fin d’un trimestre et enregistre l’envoi en tant que ventes. Mais le distributeur a le droit de retourner toute marchandise invendue. Étant donné que les produits peuvent être retournés et ne sont pas garantis comme une vente, le fabricant doit conserver les produits classés comme type d’inventaire jusqu’à ce que le distributeur ait vendu le produit.
Points clés à retenir
- La plupart des entreprises mènent des procédures comptables pour refléter de manière optimale leurs performances.
- La cupidité et le mauvais jugement peuvent être un précurseur de la fraude d’entreprise.
- La loi Sarbanes-Oxley de 2002 a introduit des réformes qui contrôlent dans une large mesure les entreprises rebelles.
- Les états financiers peuvent indiquer l’utilisation de méthodes de manipulation telles que l’accélération des revenus; retarder les dépenses; accélérer les dépenses préalables à la fusion; et tirer parti des régimes de retraite, des éléments hors bilan et des baux synthétiques.
2. Retard des dépenses
AOL était coupable d’avoir retardé ses dépenses au début des années 1990, lorsqu’elle distribuait pour la première fois ses CD d’installation. AOL a considéré cette campagne de marketing comme un investissement à long terme et a capitalisé les coûts, c’est-à-dire qu’elle les a transférés du compte de résultat au bilan où la campagne serait passée en charges sur une période de plusieurs années. Le traitement le plus prudent (et approprié) consiste à dépenser le coût de la période pendant laquelle les CD ont été expédiés.
3. Accélération des dépenses préalables à la fusion
Cela peut sembler contre-intuitif, mais avant qu’une fusion ne soit réalisée, la société acquise paiera – peut-être par anticipation – autant de dépenses que possible. Ensuite, après la fusion, le taux de croissance du bénéfice par action (BPA) de l’entité fusionnée apparaîtra plus élevé par rapport aux trimestres précédents. De plus, l’entreprise aura déjà comptabilisé les dépenses au cours de la période précédente.
4. Dépenses non récurrentes
En tenant compte des événements extraordinaires, les dépenses non récurrentes sont des charges uniques conçues pour aider les investisseurs à mieux analyser les résultats d’exploitation en cours. Certaines entreprises, cependant, en profitent chaque année. Puis, quelques trimestres plus tard, ils «découvrent» qu’ils ont trop réservé et réinjectent un montant dans le revenu (voir tactique suivante).
5. Autres revenus ou dépenses
Les autres revenus ou dépenses sont une catégorie qui peut cacher une multitude de péchés. Ici, les entreprises réservent les réserves «excédentaires» des charges antérieures (non récurrentes ou non). Les autres revenus ou dépenses sont également le lieu où les entreprises peuvent cacher d’autres dépenses en les compensant par rapport à d’autres revenus nouveaux. Les autres sources de revenus comprennent la vente d’équipements ou d’investissements.
6. Régimes de retraite
Si une entreprise a un régime à prestations définies, elle peut l’utiliser à son avantage. L’entreprise peut améliorer ses revenus en réduisant les dépenses du régime. Si les investissements dans le plan se développent alors plus rapidement que les hypothèses de l’entreprise, l’entreprise pourrait enregistrer ces gains en tant que revenus. À la fin des années 90, un certain nombre de grandes entreprises, dont certaines de premier ordre, ont utilisé de telles techniques.
7. Éléments de hors bilan
Une société peut créer des filiales distinctes qui peuvent héberger des passifs ou engager des dépenses que la société mère ne souhaite pas divulguer. Si ces filiales sont constituées en entités juridiques distinctes qui ne sont pas entièrement détenues par la société mère, elles ne doivent pas être enregistrées dans les états financiers de la société mère et la société peut les cacher aux investisseurs.
8. Baux synthétiques
Un bail synthétique peut être utilisé pour empêcher le coût d’un nouveau bâtiment, par exemple, d’apparaître dans le bilan d’une entreprise. En effet, un bail synthétique permet à une entreprise de se louer un actif. Cela fonctionne comme ceci: une entité ad hoc créée par une société mère achète un actif puis le loue à la société mère. En conséquence, l’actif de l’entité ad hoc est inscrit au bilan, qui traite le contrat de location comme un contrat de location-acquisition et impute la dotation aux amortissements sur son résultat. Cependant, l’actif n’apparaît pas au bilan de la société mère. Au lieu de cela, la société mère traite le contrat de location comme un contrat de location simple et reçoit une déduction fiscale pour les paiements sur le compte de résultat. Il n’est pas non plus révélé qu’à la fin du bail, la société mère est obligée d’acheter l’immeuble – un passif énorme qui n’apparaît nulle part dans le bilan.
La ligne de fond
Malgré une succession de réformes législatives, les méfaits des entreprises se produisent toujours. Trouver des éléments cachés dans les états financiers d’ une entreprise est un signe d’avertissement pour la manipulation des bénéfices. Cela ne signifie pas que l’entreprise est vraiment en train de préparer les livres, mais creuser plus profondément pourrait valoir la peine avant de faire un investissement.